Cambia il luogo, non il problema. Un anno dopo il Women's Masters di Cancún (Messico), vinto senza perdere un set da Iga Swiatek, le otto regine del circuito WTA 2024 si ritrovano questa volta a Riyadh (Arabia Saudita) sabato 2 novembre, per l'epilogo della stagione . Come ai margini del Mar dei Caraibi, è Aryna Sabalenka ad arrivare con i panni di numero uno del mondo davanti al polacco, ma con, questa volta, un anticipo quasi raddoppiato rispetto al 2023. Abbastanza per collocarla come la grande favorita per chiudere l’anno per la prima volta in testa alla classifica.
Arrivata con 630 punti di vantaggio a Cancún, Aryna Sabalenka ha avuto un crollo in casa perdendo una partita del girone contro Jessica Pegula prima di perdere nettamente in semifinale contro Iga Swiatek (6-3, 6-2). Imbattuto, il polacco aveva poi raccolto 1.500 punti, il massimo in questo torneo, contro i soli 625 del bielorusso, strappando a fine stagione il trofeo di numero uno del mondo.
A Riad, la vincitrice dei due Slam stagionali sul cemento arriva con 1.046 punti in più della rivale e quindi ne bastano 455 per non farsi prendere dalla quattro volte vincitrice del Roland-Garros. Tuttavia questi punti sono più difficili da ottenere rispetto all'anno precedente, quando la sola partecipazione ad una riunione di gruppo aveva fruttato 125 punti.
Dopo un nuovo cambio di scala nella competizione, solo il successo fa guadagnare punti. 200 unità per ogni vittoria nei gironi, 400 in più in semifinale e altre 500 in più per chi trionfa in finale.
Per essere sicura di non perdere il posto, Aryna Sabalenka dovrà quindi vincere almeno tre partite. Sia quelli del suo girone viola dove affronterà Qinwen Zheng (n°7), Elena Rybakina (n°5) e Jasmine Paolini (n°4), oppure due in gironi e la sua semifinale. Altrimenti Iga Swiatek avrà l'opportunità di ripetere l'impresa di Cancún, rubando la testa della classifica mondiale in caso di vittoria finale.
Resta da vedere quale sarà lo stato di forma della polacca, che non si vedeva sul circuito dall'eliminazione ai quarti di finale degli US Open a inizio settembre, e che ha appena cambiato allenatore, ingaggiando Wim Fissette. Aryna Sabalenka, invece, resta a quota 20 vittorie nelle ultime 21 partite (sconfitta contro Karolina Muchova a Pechino il 4 ottobre), vincendo i tornei WTA 1000 di Cincinnati e Wuhan e il Grande Slam americano.
Ciascuno in un girone diverso, i due giocatori potrebbero incontrarsi nuovamente, come a Cancun, dalle semifinali, per una partita che potrebbe costare molto cara se il polacco fosse ancora imbattuto e il bielorusso avesse saltato una partita del girone. Come nella sua stagione, Swiatek ha vinto i primi due incontri faccia a faccia, ogni volta nella finale WTA 1000 sulla terra battuta (a Madrid, poi a Roma), prima che Sabalenka prendesse il sopravvento sul cemento nella semifinale di Cincinnati.
Se la classifica esatta resta incerta, i due giocatori finiranno sicuramente primo e secondo, come lo scorso anno, confermando il loro duello al vertice. Dobbiamo tornare a Lindsay Davenport e Martina Hingis alla fine dello scorso millennio (tre volte tra il 1998 e il 2000) per trovare la stessa coppia che ha concluso diverse stagioni consecutive ai primi due posti.
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