Gilbert Desmet, morto il 1° luglio all’età di 93 anni, è stato un versatile corridore delle Fiandre occidentali che durante la sua carriera professionale ha ottenuto 101 vittorie e numerosi posti d’onore nelle classiche. Gilbert Desmet era affettuosamente soprannominato “Smetje” o “Smetje de Lichtervelde” per evitare confusione con il suo omonimo delle Fiandre orientali con il quale non era imparentato. In un libro, Patrick Cornillie lo definì “un sindacalista senza sindacato, un corridore astuto, un uomo di vittorie nell’ultimo miglio”.
FOTO BELGA KURT DESPLENTER
Gilbert Desmet è nato a Roeselare il 3 febbraio 1931, nipote dell’ex ciclista Gérard Desmet che aveva anche un omonimo completo. Passato professionista nel 1952 con il famoso Groene Leeuw, Smetje fu uno dei primi a spingere le grandi marce, ma rimase relativamente anonimo fino al 1956. Quell’anno, durante la sua prima partecipazione, portò per due tappe la maglia gialla al Tour de Francia.
Gilbert Desmet ha partecipato sei volte alla Grande Boucle ma non ha mai vinto una tappa. Nel 1962 arrivò quarto e un anno dopo indossò per dieci giorni la maglia di leader dopo una cronometro. In totale indossò la famosa tunica per dodici giorni. Desmet giocò un ruolo ambiguo durante la Coppa del Mondo del 1963 a Ronse, dove Benoni Beheyt vinse di poco davanti al leader indiscusso Rik Van Looy. Beheyt corse anche per Groene Leeuw ed era sposato con la nipote di Gilbert Desmet.
Nel 1957, Desmet si unì alla squadra Faema di Rik Van Looy. Nonostante il suo ruolo di gregario, vinse la Kuurne-Brussels-Kuurne, una tappa della Vuelta e della Paris-Tours nel 1958. Diede il nome della classica autunnale anche al caffè che gestì a Lichtervelde, vicino a Torhout, dal 1960 al 1991.
Dal 1959 “Smetje” si è avvicinato ai posti d’onore nelle grandi classiche. Quell’anno fu Van Looy a dover reagire contro il suo stesso compagno di squadra al Giro delle Fiandre. Non sorprende quindi che tra i due uomini sia nato un ribollente antagonismo.
Come possiamo capire, Desmet partì per la prestigiosa squadra Carpano nel 1960. Con questa maglia conquistò nuovamente posti d’onore nelle classiche e soprattutto vinse una tappa Parigi-Nizza e alcune gare più modeste come la Nokere Koerse e la il Campionato delle Fiandre a Koolskamp.
Dal 1961 non ottenne più vittorie clamorose, anche quando correva ancora per Groene Leeuw e Romeo Smith di Wiel. Le principali eccezioni sono la Freccia Vallone del 1964, dove mantenne un vantaggio di quattro secondi sugli olandesi Jan Janssens e Peter Post sulla salita finale, e il Quatre jours de Dunkerque. Quell’anno, Desmet finì ottavo al Tour de France, un posto per cui molti corridori belgi contemporanei avrebbero firmato con entrambe le mani.
All’inizio di maggio 1967 “Smetje van Lichtervelde” scomparve dal gruppo. Ma con un bel conto in banca, scrive Claude Degauquier nel suo libro “Le stelle del ciclismo belga”. “Rollare la fame era il suo miglior stimolante“, secondo il Krant van West-Vlaanderen nel 2018. Inoltre, Gilbert Desmet conosceva bene il suo corpo. Morì nella notte tra domenica e lunedì all’età di 93 anni.
