È sempre più evidente che l’isolamento sociale e la solitudine aprono la porta a cattive condizioni di salute e a morte prematura. Queste due situazioni aumentano notevolmente la fragilità mentale, favorendo la depressione o il declino cognitivo.
Nonostante le prove accumulate, i meccanismi sottostanti attraverso i quali le relazioni sociali incidono sulla salute rimangono sfuggenti. Questo è il compito intrapreso da un team guidato da scienziati dell’Università di Cambridge, nel Regno Unito, e dell’Università di Fudan, in Cina.
“Un modo per esplorare i meccanismi biologici è osservare le proteine che circolano nel sangue”, spiegano nel loro lavoro pubblicato sulla rivista Nature Human Behavior.
Una questione di proteine
Sulla base di questo principio, hanno esaminato i “proteomi”, cioè tutte le proteine, nei campioni di sangue di 42.000 adulti di età compresa tra 40 e 69 anni partecipanti alla Biobank britannica (un grande database di dati britannico).
Ciò ha permesso loro di osservare quali proteine fossero presenti in maggiore quantità nelle persone socialmente isolate o sole, e come queste proteine fossero collegate alla cattiva salute. Hanno così identificato 175 proteine associate all’isolamento sociale e 26 proteine alla solitudine.
Proteine prodotte in risposta a infiammazioni, infezioni virali o legate a malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2, ictus e morte prematura.
Pertanto, tra le proteine identificate, ne spicca una particolarmente: l’ADM. Prodotto in maggiore quantità nelle persone che soffrono di solitudine, è coinvolto nella regolazione degli ormoni dello stress e degli ormoni sociali come l’ossitocina, spesso soprannominata “l’ormone dell’amore”.
Secondo gli autori, “più alti sono i livelli di ADM, minore è il volume dell’insula, una regione del cervello che ci permette di percepire ciò che accade all’interno del nostro corpo. »
Sono state osservate altre proteine a livelli più elevati come ASGR1. Che è associato a livelli di colesterolo più alti e ad un aumento del rischio di malattie cardiovascolari.
“Questi risultati sottolineano l’importanza dei contatti sociali per la nostra salute”, sottolinea la professoressa Barbara Sahakian, del dipartimento di psichiatria dell’Università di Cambridge.
“Sempre più persone di tutte le età riferiscono di sentirsi sole. Questo è il motivo per cui l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha descritto l’isolamento sociale e la solitudine come un problema di salute pubblica globale. Dobbiamo trovare modi per combattere questo problema crescente e mantenere i collegamenti tra le persone per aiutarle a rimanere in salute. »
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