la scomparsa del Mediterraneo 6 milioni di anni fa

VTi è piaciuto lo scenario catastrofico dell'asteroide killer caduto sulla penisola messicana dello Yucatan 66 milioni di anni fa? Amerai la sequenza di episodi raccolti in giro per il Mediterraneo meno di 6 milioni di anni fa. Eliminate i dinosauri vaporizzati dall'asteroide, sostituiteli con la fauna terrestre e acquatica che sguazzava nel paesaggio più di 2 milioni di anni prima che l'Australopithecus Lucy mettesse piede nella depressione dell'Afar, e non perdetevi una goccia delle immagini che svolgersi in 640.000 anni, da -5.971 a -5.333 milioni di anni.

Compattati dallo scontro tra la placca africana e quella eurasiatica, i due stretti che allora univano l'Atlantico e il Mediterraneo furono bloccati: uno attraversava quello che oggi è il sud della Spagna, l'altro il nord del Marocco. Privato dell'acqua dell'oceano, il Mediterraneo evapora per migliaia di anni e declina fino a prosciugarsi completamente o parzialmente. L'erosione scava canyon nel letto dei fiumi che contribuiscono al mare. Quella del Rodano risale probabilmente fino a Lione. Quella del Nilo, fino ad Assuan.

Caso controverso

La rottura della barriera terrestre vicino a Gibilterra pone bruscamente fine all'episodio. Nel giro di due anni, una formidabile cataratta fa risalire il mare al suo livello originario. L'aumento raggiunge diversi metri al giorno a seconda della località. Tutta questa cronologia corrisponde alla “crisi di salinità messiniana”. Poi, nel corso delle successive variazioni climatiche e geologiche, il Mediterraneo acquisì la sua conformazione definitiva, con il suo stretto che oggi è largo 14 chilometri e profondo 300 metri.

Emmanuelle Ducassou e Laurent Londeix ripercorrono questo spettacolare film negli uffici pieni di documentazione che occupano nel campus dell'Università di Bordeaux. Docenti-ricercatori del laboratorio Epoc (Università di Bordeaux/CNRS/Bordeaux INP/École Pratique des Hautes Études), ne svelano i misteri in compagnia di alcuni loro colleghi.

La questione è controversa da mezzo secolo. “Il Mediterraneo era completamente chiuso o c’era ancora un passaggio? Se l’acqua continuasse ad entrare, uscirebbe nella direzione opposta verso l’Atlantico? Quanto è sceso il livello del Mediterraneo, di qualche centinaio di metri, 1.200, 1.500 metri o anche di più? Che influenza hanno avuto questi eventi sulla salinità dell'Atlantico, sulle correnti, sul clima? » elenco Emmanuelle Ducassou.

Il 6% del sale oceanico globale è intrappolato

Gli enigmi si sono moltiplicati da quando sono stati scoperti enormi giacimenti di sale marino nella regione del Mediterraneo. Sul terreno attorno ai suoi bordi ma anche, cosa molto più inquietante, sotto il fondo delle sue pozze profonde, a chilometri dalla superficie. Il loro spessore può raggiungere centinaia di metri. Durante la crisi del Messiniano, lì sarebbe rimasto intrappolato il 6% del sale dell'oceano globale, una quantità fenomenale per un mare che rappresenta meno dell'1% della superficie oceanica del pianeta.

Di fronte al calo dei livelli dell’acqua e all’aumento della salinità, gli organismi acquatici hanno ceduto in gran numero

Au XX^e secolo, “l’ipotesi secondo cui il Mediterraneo si sarebbe prosciugato e avrebbe prodotto depositi così massicci sembrava così strana che furono tentate ogni sorta di spiegazioni. Si è cercato quindi di sapere se quantità di sale potessero cadere dalla superficie e raggiungere il fondo senza dissolversi. Ma non funziona”, racconta Laurent Londeix. L'unica spiegazione plausibile: su tutta o parte della superficie marina i fondi sono stati scoperti. E l'evaporazione ha lasciato dietro di sé montagne di sale, ad un'altezza di 12 metri per chilometro di colonna d'acqua evaporata.

Un passaggio atlantico essenziale

La storia regge tanto meglio perché la matematica è implacabile: senza l’acqua dell’Atlantico, il bilancio idrico del Mediterraneo è in deficit di circa 1.800 km³ all’anno. Le precipitazioni, gli apporti dei fiumi (Rodano, Po, Nilo, ecc.) e quelli del Mar Nero e del Mar di Marmara, attraverso lo stretto dei Dardanelli, non compensano l'evaporazione. Nell’ipotesi di una chiusura ermetica di Gibilterra, occorrerebbero poco più di 2.000 anni perché il Mediterraneo nella sua forma attuale scompaia e lasci dietro di sé, come durante la crisi messiniana, un paesaggio lacustre in cui si formerebbero paludi e piccoli mari interni. vicino alle terre emerse.

Dobbiamo immaginare l’enormità dello shock subito dagli ecosistemi quando i passaggi verso l’Atlantico furono chiusi e poi aperti. Di fronte al calo dei livelli dell’acqua e all’aumento della salinità, gli organismi acquatici hanno ceduto in gran numero. Secondo uno studio pubblicato in agosto sulla rivista scientifica “Science”, al quale ha partecipato Laurent Londeix, solo l’11% delle specie marine endemiche è sopravvissuto alla crisi. “I coralli sono stati i primi a soffrire a causa della mancanza di ossigeno”, spiega.

E 640.000 anni dopo, coloro che ne avevano preso il posto videro improvvisamente un muro d'acqua sciogliersi all'orizzonte. Dapprima si diffuse nel Mediterraneo occidentale, si imbatté nell'innalzamento del livello del mare vicino alla Sicilia, quindi sfociò nel Mediterraneo orientale. Nel frattempo molti animali terrestri avevano potuto utilizzare il passaggio terrestre tra l’Africa riunificata e l’Europa. Fu anche il ritrovamento nella penisola iberica di fossili di gerbilli, piccoli roditori di origine africana, a convincere la comunità scientifica che un tempo i corsi d'acqua tra l'Atlantico e il Mediterraneo erano riempiti.

Foratura per saperne di più

Se la crisi della salinità messiniana ha avuto un impatto regionale maggiore, si presume che le sue conseguenze siano state percepibili su scala globale. “Durante la crisi, la temperatura media dell’acqua superficiale di tutti gli oceani è scesa di 5°C, il che è enorme”, osserva Emmanuelle Ducassou. Il legame tra i due fenomeni potrebbe essere spiegato dall’impatto della chiusura del Mediterraneo sulla circolazione delle correnti nell’Atlantico.

Quando viene espulsa verso l’Atlantico da Gibilterra, l’acqua salata del Mediterraneo viene trasportata alle alte latitudini dove, raffreddata e più densa, precipita verso le profondità e alimenta quella che viene chiamata la “circolazione termoalina” degli oceani, essenziale per la distribuzione del calore. dai tropici ai poli. La crisi potrebbe aver fermato i meccanismi di questo tapis roulant: le correnti calde in superficie verso i poli, le correnti fredde in profondità verso l’Equatore.

Per saperne di più sul commercio mediterraneo-atlantico prima e durante la crisi, tra dicembre 2023 e febbraio 2024 è stato condotto un ambizioso progetto di perforazione sottomarina. Ha preso di mira le aree target su entrambi i lati dello Stretto di Gibilterra utilizzando le competenze dei “Joides”, una nave oceanografica americana che sembra un laboratorio galleggiante. Trasportava la spedizione 401 dell'International Ocean Discovery Program (IODP). Emmanuelle Ducassou era la sua co-leader. Ha riunito 26 scienziati di diverse nazionalità.

Grazie alla sua torre alta 62 metri, la “Joides” era in grado di raccogliere carote di roccia e sedimenti fino a 1.400 metri sotto il fondale marino. Sono stati riportati a riva più di 6.300 campioni. Sono conservati con cura in Germania, Stati Uniti e Giappone. Gli scienziati non hanno perforato direttamente i depositi di sale, il che sarebbe stato istruttivo. Gli strati di sale possono trovarsi vicino a sacche di idrocarburi pressurizzati, ponendo insormontabili problemi di sicurezza.

“Un’avventura umana soprattutto”

La storia è lungi dall'essere finita. Entro la fine del 2027 sono previste trivellazioni a terra, in Spagna e Marocco. E lo sfruttamento delle carote prelevate dai fondali marini è solo all’inizio. “Dodici anni fa sono avvenute altre trivellazioni nel Golfo di Cadice. Sto ancora lavorando sui dati raccolti. Tutto quello che abbiamo raccolto durante questa spedizione 401 occupa il 90% del nostro tempo, è molto denso. È una magnifica avventura scientifica, ma è soprattutto un’avventura umana”, afferma entusiasta il ricercatore.