A volte passano gli anni senza vederne nemmeno uno. Nelle acque ghiacciate dell'Atlantico settentrionale e dell'Artico si nasconde lo squalo della Groenlandia. C'è da dire che ha tempo per giocare al gatto e al topo con i ricercatori. Questa specie è la più longeva tra i vertebrati. Uno studio pubblicato nel 2016 stimava che uno solo di questi squali potrebbe vivere 400 anni.
Altri scienziati hanno deciso di andare oltre. Per capire cosa permette allo squalo della Groenlandia di vivere così a lungo, i biologi tedeschi hanno sequenziato il 92% del suo DNA, riferisce la CNN. “Solo con l’assemblaggio del genoma possiamo capire quali mutazioni si sono accumulate nello squalo per permettergli di avere questa enorme longevità, per esempio”, spiega il dottor Steve Hoffman, biologo e autore principale dello studio, in attesa di validazione tra pari.
Il genoma dello squalo della Groenlandia è davvero sorprendente a tutti i livelli
Lo squalo della Groenlandia è impressionante sotto molti aspetti. Cresce solo di un centimetro all'anno, ma arriva comunque a raggiungere i 6 metri di lunghezza e raggiungerebbe la pubertà solo dopo un intero secolo di vita. Analizzando il suo genoma, gli scienziati si sono resi conto che era anche molto lungo. Più grande di tutti gli altri genomi di squalo già conosciuti. E ciò potrebbe essere dovuto alla capacità dello squalo della Groenlandia di riparare il proprio DNA.
Oltre che per la sua lunghezza, il genoma di questa specie sorprende anche per la sua composizione. Il 70% dei geni sono geni saltatori, capaci di trasporre se stessi in punti diversi della sequenza del DNA duplicandosi, il che a volte crea mutazioni. In generale, questi geni saltatori sono temuti perché possono creare malattie genetiche o tumori. Ma lo squalo della Groenlandia ha aggirato il problema. Secondo i biologi che ne hanno analizzato la sequenza, i suoi geni saltatori sembrano essere quelli che riparano il DNA, che “nega gli effetti negativi dei geni che saltano e forse consente anche una migliore integrità del genoma”, Esso Dr. Arne Sahm, uno degli autori dello studio.
Come si possono applicare queste scoperte ai geni umani?
Questa scoperta potrebbe in definitiva aiutare gli esseri umani a vivere più a lungo, o almeno a vivere meglio. Il genoma dello squalo della Groenlandia forse non è abbastanza simile a quello degli esseri umani per recepire senza dubbio gli stessi principi, ma l’analisi delle specie longeve offre nuove strade di riflessione.
La dottoressa Vera Gorbunova, professoressa di medicina e biologia intervistata dalla CNN ed estranea allo studio, spiega: “Forse potremmo immaginare un farmaco che prende di mira un gene umano e lo fa funzionare un po’ più come il gene dello squalo della Groenlandia e questo migliorerebbe la riparazione del DNA negli esseri umani”. Questo non ci permetterà di vivere per secoli, ma potrebbe aiutarci a ritardare l'invecchiamento cellulare e le malattie che lo accompagnano. Un modo per vivere più a lungo in buona salute.
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