Chi non ha mai sollevato una pietra sepolta sotto terra per scoprire un mondo brulicante di vita? È quanto ha fatto un team di ricercatori a una profondità di 2.515 metri al largo delle coste dell’America Centrale, all’altezza della dorsale del Pacifico orientale.
Sotto questa catena montuosa sottomarina, che attraversa l’Oceano Pacifico da nord a sud, due placche tettoniche si allontanano l’una dall’altra, creando, tra le altre cose, bocche idrotermali attraverso le quali scorre l’acqua riscaldata dal magma e carica di composti chimici.
Queste oasi sottomarine, la cui esistenza è stata scoperta solo negli anni ’70, ospitano una biodiversità unica. I vermi tubicoli giganti (che costruiscono un tubo in cui vivono) e le cozze prosperano lì sotto una pressione 250 volte maggiore di quella della superficie e nel buio più totale, in simbiosi con i batteri che producono nutrienti dai minerali.
Alla scoperta dei mondi sottomarini con la mostra Oceano
Il team di scienziati ha cercato di capire come viaggiano le larve dei vermi tubicoli, colonizzando rapidamente nuovi campi di sorgenti idrotermali dopo un’eruzione.
Abbiamo ipotizzato che le larve (…) possano essere trasportate con acqua fredda dalle profondità della crosta, dove quest’acqua si mescola con il fluido dei camini prima di essere espulsa in superficie e ivi installarsi.
— Monika Bright, professoressa di biologia marina all’Università di Vienna e coautrice dello studio.
Ecosistemi unici che meritano una protezione speciale
Per raccogliere campioni a tale profondità, il team ha utilizzato un veicolo sottomarino telecomandato progettato per esplorare le profondità marine, dotato di telecamere, bracci manipolatori e un grande scalpello per perforare e girare le rocce.
“Cercando di raccoglierne alcuni”continua la signora Bright, “abbiamo scoperto che sotto c’erano delle cavità” e che questi fossero riccamente popolati: microbi e larve, ma anche vermi adulti, patelle (una specie di mollusco) e animali mobili come i policheti (una specie di verme anellidi) o i gasteropodi (lumache marine).
La nostra scoperta dimostra che si possono fare ritrovamenti inaspettati, anche sul nostro pianeta, in luoghi specifici studiati da più di 30 anni, semplicemente perché nessuno prima aveva pensato di cercare animali nella crosta..
In queste grotte, alte circa 10 cm, una delle quali ospitava vermi lunghi fino a 41 cm, si verificano condizioni vicine a quelle della superficie in prossimità dei camini e favorevoli allo sviluppo delle larve: “una temperatura che raggiunge i 25°C, ossigeno e acido solfidrico tossico in concentrazioni moderate”spiega.
Sembra quindi che “Le larve possono disperdersi nelle cavità per colonizzare potenzialmente le fessure laviche e il fondale oceanico, o addirittura stabilirsi lì e crescere come adulti, diventando fauna permanente in poco profonde prese d’aria sotterranee”scrivono gli autori dello studio.
“Pensiamo che gli animali non possano essere trovati molto in profondità, perché presumiamo che le condizioni diventino più estreme quanto più si scende: temperature più elevate, meno ossigeno, maggiori concentrazioni di solfuro d “idrogeno e maggiore acidità. Tuttavia, riteniamo che l’estensione orizzontale potrebbe essere piuttosto esteso.”sottolinea la signora Bright.
“È importante sapere chi vive lì e dove, in modo da poterli proteggere dalle attività minerarie nelle profondità marine. Questa fauna selvatica è unica e deve essere protetta”.avverte.
Articolo originariamente pubblicato il 16 ottobre.
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