La galassia “Firefly Sparkle” è apparsa circa 600 milioni di anni dopo il Big Bang.Ufficio di sensibilizzazione del pubblico dello Space Telescope Science Institute
Che aspetto aveva la nostra Via Lattea 13 miliardi di anni fa? Il telescopio James Webb fornisce informazioni interessanti e uno sguardo al passato più profondo del nostro universo.
Laura Helbig / t-online
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La formazione della nostra Via Lattea, avvenuta più di 13 miliardi di anni fa, è un mistero che affascina da tempo gli astronomi. Sebbene alcune stelle nel centro galattico forniscano indizi su questo primo periodo, l’esatta struttura ed evoluzione della Via Lattea è rimasta finora oscura. Oggi, una galassia giovane e lontana, “Firefly Sparkle”, potrebbe fornire risposte.
La galassia “Firefly Sparkle” esisteva già circa 600 milioni di anni dopo il Big Bang. Con solo dieci milioni di masse solari, è una delle galassie meno massicce mai osservate nell’Universo primordiale. Deve la sua scoperta a una coincidenza cosmica: l’effetto di lente gravitazionale ne amplificava la luce, rendendola visibile.
L’effetto di lente gravitazionale
Questo effetto si verifica quando un oggetto molto pesante nello spazio, come una stella o una galassia, piega la luce dei corpi celesti dietro di sé, in modo che essi ci appaiono distorti o più grandi, un po’ come una lente d’ingrandimento.
Una tipica galassia primordiale
Un team guidato da Lamiya Mowla (Wellesley College, Massachusetts, USA) ha utilizzato questo ingrandimento per analizzare la galassia con il telescopio James Webb ad alta risoluzione. Queste immagini hanno rivelato per la prima volta i dettagli di una galassia tipica dei primi istanti dell’Universo.
La struttura di “Firefly Sparkle” è molto diversa da quella della nostra attuale Via Lattea. Invece di formare un disco stellare piatto, le sue stelle sono organizzate in dieci densi ammassi globulari. Questi ammassi assomigliano agli ammassi globulari della Via Lattea per dimensioni e massa, ma sono molto più densi e più metallici.
Le condizioni in questi primi cluster erano estreme: i loro gas erano fortemente riscaldati e la formazione stellare era più intensa che negli ammassi globulari odierni. Inoltre, hanno prodotto un numero insolito di stelle massicce. Queste caratteristiche potrebbero fornire importanti informazioni sui meccanismi di formazione delle galassie nell’Universo primordiale.
In questa immagine scattata dal telescopio spaziale James Webb della NASA, migliaia di galassie scintillanti sono tenute insieme dalla loro stessa gravità, formando un enorme ammasso.nasa
Precedente modello della Via Lattea
“Firefly Sparkle” è anche un possibile modello per la forma primitiva della nostra Via Lattea. È possibile che anche la Via Lattea si sia sviluppata da tali ammassi stellari sferici. La fusione di questi ammassi stellari protogalattici (preforme di galassie) potrebbe essere stata il punto di partenza per la formazione dell’attuale disco galattico.
L’attuale Via Lattea ha diversi antichi ammassi globulari che lo sono considerate vestigia di questa epoca primitiva. La povertà di metalli e l’età delle stelle nel centro galattico potrebbero indicare condizioni simili a quelle di “Firefly Sparkle”.
Nonostante le osservazioni dettagliate, molte domande rimangono senza risposta. Cosa è successo agli ammassi globulari durante la formazione delle galassie? Sono sopravvissuti fino ad oggi o sono stati distrutti dalle forze delle maree e incorporati nella galassia in formazione? La dinamica e l’evoluzione di tali ammassi potrebbero fornire indizi decisivi sull’evoluzione delle galassie. Le osservazioni future potrebbero fornire risposte a queste domande.
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