Satura l’atmosfera di molti Paesi asiatici, invade gli oceani e scioglie i ghiacciai dell’Himalaya e della banchisa artica: il “black carbon”, o carbonio nero, è un super inquinante, poco conosciuto ma onnipresente.
È l’inquinante più antico del mondo. Il primo essere umano che addomesticò il fuoco nella sua caverna, respirò nerofumo”, sorride Xavier Mari, biogeochimico, direttore della ricerca presso l’Istituto di ricerca per lo sviluppo (IRD) di Bangkok. Contribuendo all’inquinamento atmosferico, il “black carbon” si forma durante la combustione incompleta della biomassa (legno, rifiuti verdi) o dei combustibili fossili (carbone, petrolio, gas).
Le emissioni provenienti dal riscaldamento domestico e dalla cucina (43% delle emissioni globali), dai trasporti (23%) e dall’industria (11%) sono aumentate di dieci volte dall’inizio della rivoluzione industriale. Sono leggermente diminuiti rispetto al picco registrato all’inizio degli anni 2010. Questa fuliggine rimane nell’atmosfera solo per circa dodici giorni, ma incide fortemente sulla salute delle popolazioni esposte, in particolare nell’Asia meridionale e in Africa.
“Si tratta di particelle fini che possono penetrare molto in profondità nei polmoni e le particelle fini in generale sono collegate ad alcuni tumori e malattie cardiache”, sottolinea Bertrand Bessagnet, responsabile della qualità dell’aria dell’ICIMOD (Centro internazionale per lo sviluppo integrato delle montagne) di Kathmandu (Nepal). e autore di una tesi sugli aerosol di carbonio. I ricercatori dell’Inserm hanno dimostrato che questo inquinante era associato a un aumento del 30% del rischio di cancro ai polmoni, in uno studio pubblicato nel 2021.
1500 volte più potente della CO2
Nocivo per la salute, il nerofumo ha anche un potere riscaldante fino a 1.500 volte maggiore della CO2, secondo la Coalizione per il clima e l’aria pulita (CCAC) del Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente (UNEP). “Ha a che fare con il colore della particella. È nero, quindi assorbe la luce e la immagazzina sotto forma di calore”, spiega Xavier Mari.
Trasportato dal vento, il nerofumo si deposita sulla sommità dei ghiacciai dell’Himalaya e fino ai poli. Una volta ricoperte di fuliggine, queste superfici normalmente bianche perdono il loro “effetto albedo”, cioè la capacità di riflettere la radiazione solare. Nelle Alpi francesi, il nerofumo, combinato con la polvere del Sahara, accelera lo scioglimento della neve: ha ridotto il periodo di copertura nevosa in media di 17 giorni negli ultimi 40 anni.
Anticipa inoltre il picco primaverile dell’acqua di fusione, secondo uno studio pubblicato nel 2021 su Nature Communications. «Bastano solo piccole quantità di nerofumo per avere un impatto sul colore della neve e quindi sullo scioglimento», spiega Marie Dumont, responsabile del Centro studi sulla neve (CNRS/Météo France) e coautrice dello studio. “Questo scioglimento precoce sconvolge l’equilibrio degli ecosistemi montani che sono fragili e può avere un impatto anche sull’agricoltura e sulla produzione idroelettrica”, sottolinea.
Una nota di speranza, tuttavia: le emissioni di particolato carbonioso sono diminuite in Europa a partire dagli anni 2000, il che ha leggermente compensato l’effetto del riscaldamento globale sullo scioglimento del manto nevoso. Emesso in particolare dai motori delle navi da crociera, il nerofumo ha anche un impatto sproporzionato sullo scioglimento del ghiaccio marino dell’Oceano Artico, secondo Sian Prior, consulente della Clean Arctic Alliance (CAA). Questo incontro di 23 ONG chiede l’adozione di regolamenti vincolanti per ridurre drasticamente le emissioni di particolato carbonioso delle navi che navigano nell’Artico.
Il nerofumo contamina anche tutti gli oceani del mondo. La quantità che vi affluisce ogni anno “è da due a dieci volte superiore alla massa di plastica che raggiunge l’oceano”, sottolinea Mari. La sua massiccia presenza modifica, secondo il ricercatore, “l’efficienza della pompa biologica del carbonio”, un meccanismo che contribuisce a immagazzinare, a lungo termine, le grandi quantità di CO2 assorbite ogni anno dagli oceani. Il carbonio della fuliggine entra anche nella catena alimentare, dallo zooplancton ai mammiferi. “Lo troviamo ovunque, anche nei neonati appena nati, perché passa attraverso la placenta”, sottolinea il signor Mari.
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