Un prezioso campione dell'asteroide Ryugu è contaminato

Un campione alieno ospita la vita, ma non del tipo che pensi. Mentre l’agenzia spaziale giapponese Jaxa si era occupata di riportare pezzi di asteroide dallo spazio sigillandoli in un contenitore, la loro analisi ha sorpreso gli scienziati. Hanno scoperto che uno dei campioni era già ricoperto di… vita terrestre.

Questa scoperta è stata dettagliata il 13 novembre 2024 nella rivista Meteoritica e scienze planetariee notato dal media Space il 27 novembre. I campioni studiati dagli scienziati sono quelli della missione Hayabusa 2, che è tornata sulla Terra con campioni dell'asteroide Ryugu nel 2020. Per la seconda volta nella storia dell'umanità, pezzi di un asteroide sono stati riportati sul nostro pianeta.

Pezzi di asteroide colonizzati dalla vita terrestre

Questi campioni sono quindi rari e sono state prese tutte le precauzioni per mantenerli intatti. Tuttavia, il nuovo studio rivela che un prezioso campione di Ryugu è stato rapidamente invaso dalla vita terrestre.

« Segnaliamo il ritrovamento di fusto e filamenti di materia organica, interpretati come microrganismi filamentosi, su un campione di (162173) Ryugu recuperato dalla missione Hayabusa 2 », scrivono i ricercatori nel loro studio. Analizzando uno dei frammenti di Ryugu, gli scienziati hanno scoperto i microrganismi e ne hanno osservato il comportamento. “ Apparivano sulla roccia e si diffondevano prima di morire », Descrive il planetologo Matthew Genge dell'Imperial College di Londra, che ha effettuato lo studio, ai media Space.

L'evoluzione del numero di microrganismi ha confermato agli scienziati che erano vivi. Inoltre, hanno dimostrato che la colonizzazione del campione da parte di questa forma di vita terrestre era molto recente. I ricercatori non ne sono sicuri, ma i microrganismi potrebbero essere batteri del genere Bacillus, che si trovano spesso nel suolo e nelle rocce, ma per verificarlo bisognerebbe studiare il loro DNA.

Gli scienziati potrebbero sbagliarsi?

Tuttavia, potrebbe essere che gli scienziati si sbagliassero e che questa vita sia in realtà di origine extraterrestre? Ciò è altamente improbabile, poiché i ricercatori hanno iniziato eseguendo la tomografia sul campione (un metodo a raggi X che consente di ottenere informazioni sul campione). Tuttavia, in questa fase, sul campione non è stato individuato alcun microrganismo. La vita è apparsa più tardi, quando la roccia è stata esposta all'atmosfera terrestre.

Anche se questo studio non ci dice nulla sulla vita extraterrestre, è utile per comprendere meglio il problema della contaminazione terrestre. Nei prossimi anni, l’umanità prevede di riportare sulla Terra campioni marziani. Sappiamo già che sarà sicuramente molto complesso individuare la vita extraterrestre lì, ammesso che sia presente lì. E soprattutto bisognerà poter garantire che questa non sia il risultato di una contaminazione terrestre durante la manipolazione del campione.