I fiumi atmosferici, potenti correnti di vapore acqueo sospese nell’atmosfera, si muovono in modi inaspettati da diversi decenni, modificando i modelli delle precipitazioni e il clima su scala globale.
Cos'è un fiume atmosferico?
IL fiumi atmosferici sono vasti flussi di vapore acqueo che circolano nell'atmosfera e trasportano quantità di umidità paragonabili ai più grandi fiumi terrestri, come il Mississippi. Questi fiumi celesti possono estendersi per diverse migliaia di chilometri e larghi fino a poche centinaia di chilometri, concentrando l’umidità in strette fasce dell’atmosfera.
Queste strutture atmosferiche svolgono un ruolo essenziale nel ridistribuzione dell’acqua sul pianeta. Infatti, catturano l’umidità sopra gli oceani tropicali e la trasportano nelle regioni terrestri situate a latitudini più elevate. Quando questi flussi di umidità entrano in contatto con una barriera naturale come una catena montuosa o una zona costiera, si condensano e poi rilasciano la loro umidità sotto forma di pioggia o neve. Agendo come una pompa naturale, i fiumi atmosferici non solo contribuiscono a nutrire i suoli e i fiumi, ma influenzano anche gli ecosistemi locali e le pratiche agricole, regolando al contempo i livelli delle acque sotterranee e le risorse a disposizione degli abitanti.
A causa del loro forte impatto sulla distribuzione delle precipitazioni, un cambiamento nella loro traiettoria o intensità potrebbe avere profonde conseguenze sugli ecosistemi e sulle società che dipendono da essi, il che ci riporta a questo studio.
Un cambio di rotta inaspettato
In un lavoro recente, i ricercatori dell'Università della California, a Santa Barbara, hanno analizzato i dati degli ultimi quarant'anni e hanno osservato a spostare di questi fiumi verso i poli di circa sei-dieci gradi in ciascun emisfero. Ciò significa che le zone solitamente attraversate da queste correnti di vapore acqueo si trovano ora più a nord nell’emisfero settentrionale e più a sud nell’emisfero meridionale.
Gli scienziati ritengono che il raffreddamento del Pacifico tropicale orientale, osservato nello stesso periodo, potrebbe essere una delle cause di questo cambiamento, anche se i meccanismi precisi alla base di questo fenomeno rimangono ancora in gran parte sconosciuti.
Quali impatti per il nostro clima?
Il cambiamento nella traiettoria dei fiumi atmosferici potrebbe avere profondi effetti sui modelli globali delle precipitazioni. Spostando i loro percorsi verso i poli, le regioni tradizionalmente rifornite d’acqua da queste strutture potrebbero sperimentare una diminuzione delle precipitazioni, mentre altre regioni più a nord o a sud potrebbero vedere le loro precipitazioni aumentare in modo significativo.
Inoltre, l’effetto di questi fiumi atmosferici non si limita alla terra: i ricercatori indicano che anche questi cambiamenti potrebbero verificarsi modificare gli oceani. La ridistribuzione delle precipitazioni e delle correnti d’aria potrebbe influenzare notevolmente la temperatura dell’acqua e le correnti oceaniche che svolgono un ruolo chiave nella regolazione del clima globale. Ciò potrebbe avere impatti imprevisti sulla biodiversità marina e persino sugli ecosistemi terrestri che dipendono dalle correnti oceaniche per il loro clima locale.
Questo cambiamento nella traiettoria dei fiumi atmosferici è un fenomeno complesso e ancora in gran parte sconosciuto. I ricercatori stanno ancora lavorando per comprendere le cause e le conseguenze a lungo termine. Studiare il comportamento di queste strutture sarà essenziale per anticipare meglio le variazioni climatiche e preparare le comunità agli impatti di questo movimento.
Fiumi atmosferici e ciclo del carbonio
I fiumi atmosferici non trasportano solo umidità; influenzano anche in modo significativo il ciclo del carbonio. Promuovendo le precipitazioni in alcune regioni, stimolano la crescita delle piante, che assorbono l'anidride carbonica dall'atmosfera. Tuttavia, nelle aree in cui queste precipitazioni diminuiscono a causa dei cambiamenti nella traiettoria, gli ecosistemi potrebbero diventare fragili, limitando la loro capacità di catturare il carbonio. Questa complessa interazione tra i fiumi atmosferici e il ciclo del carbonio evidenzia il loro ruolo negli equilibri climatici, rendendo il loro studio ancora più cruciale in un momento in cui il riscaldamento globale sta sconvolgendo queste dinamiche.
Lo studio è pubblicato sulla rivista Science Advances.
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