Una stella molto distante, situata a più di 160.000 anni luce dal nostro pianeta, è appena diventata protagonista di una foto magistrale: è la prima volta che gli astronomi riescono a catturare un primo piano di una stella situata al di fuori della nostra galassia.
L'oggetto in questione, denominato WOH G64è una stella ipergigante rossa situata nella Grande Nube di Magellano, una galassia nana situata alla periferia della Via Lattea. Si distingue innanzitutto per le sue proporzioni piuttosto fenomenali. Il minimo che possiamo dire è che non gli ha rubato il suo status di ipergigante: lo è approssimativamente 2000 volte più grande del nostro Sole, da qui il suo soprannome “ Behemoth ». È anche incredibilmente luminoso: una combinazione di caratteristiche particolarmente allettante per gli astronomi, poiché apre la strada a osservazioni molto precise.
Da circa vent'anni ormai, le équipe del prestigioso Osservatorio Europeo Australe (ESO) studiano regolarmente WOH G64 utilizzando il gioiello del loro arsenale scientifico: il Telescopio molto grandeo VLT in breve. Si tratta di un enorme interferometro composto da quattro telescopi ottici di ultima generazione che costituisce uno degli osservatori più potenti del pianeta. A lui dobbiamo già una miriade di osservazioni particolarmente notevoli di esopianeti, galassie estremamente antiche e persino Sagittarius A*, il buco nero supermassiccio al centro della Via Lattea.
Questa lunga campagna di osservazione ha permesso di documentare rigorosamente le caratteristiche di questo colosso cosmico. Ma finì per scontrarsi con un muro quando gli astronomi volevano avvicinarsi ancora di più al Behemoth. Inizialmente, anche il VLT non era in grado di catturare un’immagine sufficientemente dettagliata per portare questo lavoro al livello successivo. Straziante, perché primi piani di questo genere sono vere e proprie miniere d'oro scientifiche; consentono di raccogliere molti dati sulle proprietà dell'oggetto, nonché sul suo ruolo nel suo ambiente locale.
Un primo piano di incredibile precisione
Tuttavia, la situazione è cambiata con l'arrivo di GRAVITY, la seconda generazione di strumenti scientifici del VLT che ha finalmente permesso agli astronomi di catturare questo eccezionale primo piano.
A prima vista, questa immagine sfocata non sembra molto. Ma si tratta pur sempre di una vera e propria impresa tecnica che richiedeva una precisione assolutamente incredibile. Per illustrare ciò, possiamo pensare alla scala della Terra: catturare un primo piano di una stella situata a più di 1,5 miliardi di miliardi di chilometri equivale a zoom su un granello di sabbia situato a Baghdad da Parigi – anche se ciò sarebbe ovviamente impossibile nella pratica a causa della curvatura della superficie terrestre.
Al momento in cui scrivo, gli astronomi hanno catturato solo una ventina di questi primi piani. E ogni volta si trattava di stelle situate nella nostra Via Lattea. Si tratta quindi di una grande novità.
Un bozzolo di polvere dal comportamento strano
E al di là di questo lato innovativo, questa immagine ha soddisfatto anche tutte le aspettative dei ricercatori a livello scientifico.
Per cominciare, questo primo piano ha permesso alla squadra di vederlo la luminosità di WOH G64 è diminuita significativamente negli ultimi dieci anni. Dati tutt'altro che aneddotici, perché direttamente legati al ciclo di vita della stella. Nelle fasi finali della loro vita, le supergiganti rosse come WOH G64 perdono gradualmente i loro strati esterni di gas e polvere. Questo materiale tende ad accumularsi in una vasta nube attorno alla stella, il che potrebbe spiegare il calo di luminosità percepito dal VLT. Si tratta quindi di una splendida occasione per osservare dal vivo il declino di un vero colosso cosmico.
« Abbiamo scoperto che la stella ha subito un cambiamento significativo negli ultimi dieci anni, dandoci la rara opportunità di osservare la vita di una stella in tempo reale “, spiega Gerd Weigelt, professore di astronomia al Max Planck Institute e coautore dello studio.
Al di là del suo potenziale impatto sulla luminosità, c’è un’altra caratteristica di questa nube che ha sorpreso gli astronomi: la sua forma. Questi bozzoli di polvere e gas non sono mai perfettamente circolari; ma nell'immagine possiamo vedere chiaramente che presenta a asimmetria estremamente marcata, ben oltre quanto previsto dai modelli dei ricercatori.
Questo è un dettaglio interessante, perché fa pensare alla presenza di un meccanismo in grado di modificare la struttura del cloud. Secondo gli autori, è ad esempio possibile che WOH G64 faccia parte di un sistema binario e che sia accompagnato da un'altra stella la cui influenza gravitazionale potrebbe deformare questo bozzolo polveroso.
Purtroppo questa ipotesi sarà difficile da confermare, perché il calo di luminosità della stella continuerà a complicare le osservazioni. Per andare a fondo della storia probabilmente dovremo aspettare GRAVITY+, la terza generazione di strumenti scientifici del VLT che dovrebbe prendere il sopravvento entro pochi anni… e incrociare le dita affinché il Behemoth non finisca in una supernova fino ad allora!
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