Tu che stai leggendo queste righe sei tra gli ultimi rappresentanti del genere omo che in tempi recenti (circa 50.000 anni fa), comprendeva i Neanderthal, ma anche i Denisoviani, e gli “Hobbit” delle isole di Flores (Indonesia) e di Luzon nelle Filippine, scoperti molto più recentemente. Possiamo ancora parlarne come di specie distinte dalla nostra?
Per molto tempo la questione riguardava solo i rapporti tra la nostra specie, Un uomo saggio, e Neanderthal. Avrebbero potuto vivere insieme nel Levante e in Europa, e avrebbero potuto conoscersi “pre-biblicamente”. I paleogenetisti inizialmente credevano che la barriera della specie, che vieta gli incroci fertili, fosse insormontabile, seguendo il lavoro di Svante Paabo (Istituto Max Planck per l'antropologia evolutiva, Lipsia, Germania).
Nel 2006, analizzando il DNA di piccole fabbriche cellulari, i mitocondri, prelevati dai fossili di Neanderthal, il futuro Premio Nobel per la Medicina (2022) ha concluso che nostro cugino e i nostri antenati Sapiens non erano state interfertili – criterio essenziale per la definizione di specie biologica proposta da Ernst Mayr (1904-2005).
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Ma nel 2010 c’è stata una svolta! L’analisi genomica del nucleo di una cellula di Neanderthal, che porta con sé la maggior parte del patrimonio genetico, fornisce invece la prova dell’incrocio con Sapiens. Il team di Svante Paabo mostra che le attuali popolazioni umane non africane portano, in media, il 2% di DNA di origine neanderthaliana.
Qualche settimana prima aveva descritto un nuovo genoma, prelevato da una falange di circa 40.000 anni, rinvenuta nella grotta dove fu scoperto l'uomo Denisova, in Siberia. I Denisoviani erano nati per la scienza, e anche loro avevano incrociato la loro strada Sapiens – le popolazioni della Papua Nuova Guinea, in particolare, hanno ereditato fino al 4% del loro genoma. C'erano anche incroci con i Neanderthal: l'esempio lampante di una giovane ragazza nata da padre Denisova e madre Neanderthal sepolta nella grotta di Denisova, 90.000 anni fa.
“Neanderthal”
Il fatto di aver ritrovato DNA denisovano nei genomi dei Neanderthal, e viceversa, lo dimostra “la mescolanza è andata in entrambe le direzioni e che i bambini di razza mista sono stati accettati nelle popolazioni interessate”spiega Stéphane Peyrègne. Studente post-dottorato presso l'istituto Svante Paabo, ha presentato a luglio, durante un seminario in Messico, il secondo genoma completo di un Denisovano risalente a 200.000 anni fa. Porta la traccia di molteplici incroci più antichi con i Neanderthal, la cui esistenza non era stata ancora rivelata dalla paleogenomica.
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