Base sulla Luna: la Cina testa i mattoncini rivoluzionari nello spazio

La Cina sarà in grado di costruire la sua base sulla Luna con… suolo lunare? Sta cercando di rispondere a questa domanda inviando nello spazio mattoni progettati con questo materiale innovativo per i test.

Realizzati sulla Terra con componenti che imitano il suolo lunare, saranno trasportati sulla stazione spaziale cinese Tiangong (“Palazzo Celeste”) dalla nave cargo Tianzhou-8, che dovrebbe essere lanciata venerdì sera.

Negli ultimi decenni la Cina ha investito miliardi di euro nel suo programma spaziale per raggiungere gli Stati Uniti e la Russia. Spera di inviare un astronauta sulla Luna prima del 2030 e di costruire lì una base internazionale entro il 2035.

Diversi campioni di mattoni, di diversa composizione, saranno sottoposti a condizioni estreme, simili a quelle incontrate sulla Luna.

“Si tratterà principalmente di esporli allo spazio”, Zhou Cheng, professore all’Università di Scienza e Tecnologia di Huazhong a Wuhan (Cina centrale), il cui team di ricercatori ha realizzato i mattoni.

“Li collocheremo fuori dalla stazione spaziale e li lasceremo lì, esposti alle intemperie” per “vedere se le loro prestazioni peggiorano o meno”, spiega.

Perché qualsiasi materiale sulla Luna dovrà affrontare condizioni estreme.

Già, la temperatura, che può variare drasticamente, potenzialmente da 180 gradi a -190 gradi.

Poi, non essendo protetta da un’atmosfera, la Luna viene colpita da una grande quantità di radiazioni cosmiche e da micrometeoriti. I terremoti lunari possono anche indebolire le strutture costruite sul suo suolo.

Zhou Cheng e i suoi colleghi hanno sviluppato una tecnica per realizzare diversi tipi di mattoni partendo da materiali disponibili sulla Terra, compreso il basalto.

Si sono ispirati al materiale raccolto dalla sonda cinese Chang’e 5, che alla fine del 2022 è stata la prima missione al mondo in quattro decenni a riportare in superficie il suolo lunare.

Questi mattoncini, di colore nero, sono tre volte più resistenti dei mattoni standard e possono incastrarsi l’uno nell’altro, evitando l’uso del legante, che sulla Luna rappresenterebbe una sfida, sottolinea Zhou Cheng.

Il team ha anche progettato un robot di stampa 3D per costruire habitat.

“L’obiettivo in futuro è utilizzare le risorse in situ, il suolo lunare (…) per realizzare diversi tipi di costruzioni”, spiega Zhou Cheng.

Produrre mattoni direttamente sulla Luna è qualcosa di “ovvio da provare” perché “è molto meno costoso utilizzare i materiali disponibili lì che doverli spedire dalla Terra” con un veicolo spaziale, dice all’AFP Jacco van Loon, professore di astrofisica alla Keele University ( Regno Unito).

Altri paesi che mirano a costruire una base lunare stanno lavorando allo sviluppo di mattoni che imitano il suolo lunare.

Nell’ambito del programma americano Artemis della NASA, che spera di riportare gli esseri umani sulla Luna nel 2026, i ricercatori dell’Università della Florida Centrale stanno testando mattoni realizzati con stampanti 3D.

L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha effettuato studi su come assemblare i mattoncini, traendo ispirazione dalla struttura… dei Lego.

L’esperienza cinese “ha buone probabilità di successo e i risultati apriranno la strada alla costruzione di basi lunari”, ritiene Jacco van Loon.

Quello cinese, chiamato “Stazione Internazionale di Ricerca Lunare” (o ILRS, per “Stazione Internazionale di Ricerca Lunare”), è un progetto lanciato insieme alla Russia.

Secondo i media ufficiali, sono partner dell’iniziativa una decina di paesi (tra cui Tailandia, Pakistan, Venezuela e Senegal) e una quarantina di organizzazioni straniere.