Scoperta una “stele di Rosetta” per l’evoluzione degli uccelli – rts.ch

Il fulcro della scoperta è un piccolo teschio lungo meno di tre centimetri, becco compreso, straordinariamente conservato. È stato scoperto nel 2016 in una piccola cava nello stato di San Paolo in Brasile, i cui fossili sono concentrati in uno strato spesso meno di 50 centimetri.

Il luogo della scoperta L’estia di Navaorni a metà strada tra Archæopteryxvecchi di 150 milioni di anni, e gli uccelli moderni, la cui origine risale a circa 75 milioni di anni fa.

>> Olotipo di L’estia di Navaorni:

L’eccezionale conservazione del piccolo cranio ha permesso di ricostruirne la geometria. Risulta essere simile a quello degli uccelli attuali, il cui genere corvo a cui appartiene, ad esempio, il corvo.

Un cervello molto simile a quello degli uccelli che vivono oggi

Una tecnica di scansione all’avanguardia ha poi permesso di ricostruire il cervello del fossile, rendendolo, secondo i suoi scopritori, una “stele di Rosetta” per comprendere meglio l’evoluzione del cervello degli uccelli.

Quello diArchæopteryx “era molto più simile a quello dei dinosauri” che non volavano, spiega all’AFP il professor Daniel Field, del Dipartimento di Scienze della Terra dell’Università di Cambridge, che ha supervisionato lo studio. “Relativamente piccolo rispetto al suo corpo”, a differenza di quello degli uccelli moderni, era anche poco sviluppato nelle regioni chiave per la cognizione e il volo, precisa il paleontologo.

“La struttura del cervello Navaornis è quasi esattamente intermedio tra quello diArchæopteryx e quello degli uccelli moderni”, stima il dottor Guillermo Navalón, coautore delstudiocitato in un comunicato stampa di Cambridge. Rispetto alle dimensioni del suo corpo, il cervello del fossile era “molto più grande” di quello del fossileArchæopteryxcontinua il Prof. Field, e “molto simile a quello degli uccelli che vivono oggi”.

Al contrario, il suo cervelletto, che svolge un ruolo essenziale nel controllo del volo negli uccelli moderni, era apparentemente meno sviluppato.

Una vera abilità di volo

Tuttavia, l’anatomia di Navaornis e le caratteristiche del piumaggio e dei tessuti molli degli uccelli imparentati suggeriscono una vera abilità di volo. Ciò forse spiega la presenza nel suo orecchio interno di un apparato vestibolare “gigantesco”, legato all’equilibrio, e “molto più grande di quello degli uccelli moderni”, secondo Guillermo Navalón.

“Sembra molto plausibile” che questa caratteristica abbia agito come un meccanismo compensativo “permettendo”. Navaornis per navigare nell’aria”, aggiunge Daniel Field.

Il suo studio suggerisce che con un cervello più grande e complesso, l’animale aveva anche un vantaggio nell’evolversi in un ambiente ostile o nel trovare cibo.

Per saperne di più, il gruppo di ricerca nutre grandi speranze per nuove scoperte nel sito in cui si trovano i resti Navaornis rivide la luce del giorno.

Riunisce fossili del tardo Cretaceo, un periodo geologico terminato 65 milioni di anni fa con un’estinzione di massa delle specie e in particolare di tutti i dinosauri non aviari e incapaci di volare.

Con una superficie di soli sei metri quadrati, il sito è “piccolo ma pieno di fossili di vertebrati”, secondo il professor Field, con il potenziale di rivelare “nuove informazioni interessanti sulla biologia degli uccelli nell’era mesozoica”. Decine di milioni di anni fa, questo luogo era probabilmente un’area arida con corsi d’acqua a flusso lento, che consentivano la squisita conservazione del fossile.

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