Se potessero esistere strane forme di vita su pianeti diversi dal nostro, i ricercatori sperano di trovarne alcune che ci siano familiari: in un mondo roccioso con un'atmosfera stabile e acqua liquida, in orbita attorno a una stella. Tuttavia, il numero dei pianeti della Via Lattea ammonterebbe a centinaia di miliardi, di cui solo una frazione, piccola ma sconosciuta, sarebbe simile alla Terra.
In questa ricerca, l’umanità ha avuto un inizio relativamente lento. Il primo pianeta diverso dal nostro in orbita attorno a una stella (un esopianeta) è stato scoperto nel 1995. Il telescopio spaziale Kepler ha dato una spinta negli anni 2010: è stato focalizzato su 150.000 stelle per nove anni, ruotando di tanto in tanto per osservare un'altra parte dello spazio . Il suo successore, TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), è stato lanciato nel 2018 per scansionare una parte più ampia del cielo e concentrarsi su circa 200.000 stelle più vicine alla Terra. Ma, anche con questi osservatori spaziali, verificare che un pianeta orbita attorno a un’altra stella è complesso e dispendioso in termini di tempo. Questi strumenti non possono visualizzare il pianeta stesso, ne confermano l'esistenza indirettamente: misurando il calo di luminosità della stella dovuto al transito del pianeta. Gli astronomi misurano queste variazioni di luminosità – “curve di intensità della luce” – per identificare potenziali pianeti. Poi, per dimostrare l'esistenza di uno di essi, i telescopi terrestri misurano l'oscillazione della stella dovuta alla sua attrazione gravitazionale. Una volta identificato il pianeta, determinare il suo aspetto si rivela ancora più difficile. Ma gli astronomi possono fare delle ipotesi in base alle sue dimensioni e alla distanza dalla stella.
Grazie a questo scrupoloso lavoro, gli scienziati hanno individuato almeno 5.600 esopianeti nella Via Lattea. Alcuni sono giganti gassosi più grandi di Giove e Saturno; altri bruciano rocce più piccole di Marte; la maggior parte sono mondi fatti di gas, roccia o entrambi, spesso di dimensioni variabili dalla Terra a Nettuno. Nessuno assomiglia al pianeta blu né presenta le condizioni o i composti chimici necessari per lo sviluppo della vita come la conosciamo. Ma l’intelligenza artificiale potrebbe rivelare qualcos’altro, perché riesce a vedere ancora più lontano.
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