The Virtual Boy, questo flop che ha deluso molto al momento della sua uscita, resta tuttavia nel cuore di Nintendo e dei fan.
Le origini: un'idea geniale?
Conosciuta come la console del fallimento di Nintendo, lascia che ti parli del Virtual Boy. Poco amato all'epoca, il “VB” – come lo chiamano i collezionisti – è tuttavia molto presente nel museo Nintendo, appena inaugurato il 2 ottobre a Kyoto. Lì puoi ottenerne molti chicche a immagine della macchina o addirittura testare i suoi giochi in emulazione su Switch. Come ha fatto, allora, quello che era considerato “il più grande flop della storia del marchio” a diventare progressivamente un oggetto di culto?
Molto prima di PSVR o Meta Quest, negli anni '90, Nintendo ha tentato la sfida della realtà virtuale con Virtual Boy. Caratterizzato dal colore rosso, segno di appartenenza alla Grande N, il prodotto è un headset dotato di due piccoli schermi monocromatici rossi da due bit. Il controller si collega direttamente sotto e le cartucce del gioco vengono inserite sul retro. Si tratta quindi di una vera e propria console che supporta solo il proprio software.
Il Virtual Boy è stato rilasciato alla fine della produzione del NES, nel 1995. Nintendo ha venduto la sua innovazione come porta verso un coinvolgente “mondo virtuale” in “3 dimensioni” e è stato Gunpei Yokoi a crearlo. Quest'uomo è il creatore delle primissime console portatili dell'azienda giapponese: Game & Watch e Game Boy. A quel tempo Yokoi era convinto che la prossima rivoluzione sarebbe stata quella della realtà virtuale. L’azienda però non è l’unica ad avere avuto questa idea. Nel 1991, Sega ci provò lanciando Sega VR, il primo progetto di visori per realtà virtuale destinati ai videogiochi. A differenza del VB, il prodotto alla fine non ha avuto successo a causa della nausea e del mal d'auto che ha causato al giocatore.
Una mania si spense molto rapidamente
All'epoca, il pubblico era inizialmente molto entusiasta all'idea di scoprire una nuova modalità di gioco rivoluzionaria, ma le cose non andarono proprio come previsto. Solo un anno dopo il lancio, la produzione del Virtual Boy venne interrotta. Innanzitutto perché il prodotto non era proprio quello presentato da Nintendo nelle sue pubblicità. In quest'ultimo, potremmo pensare che il casco fosse indossato direttamente sulla testa, lasciando il giocatore libero di muoversi. Non è così: bisogna infatti restare seduti, con la testa nel casco appoggiata sui piedi su un tavolo. Una posizione considerata scomoda. L'esperienza risulta quindi molto meno immersiva del previsto, anche se, come in Mario's Tennis, i titoli offrono comunque una notevole impressione di rilievo grazie agli sfondi. Notando che il suo prodotto non si vendeva bene, alla fine del 1995, il marchio invitò i consumatori nordamericani a testare la macchina noleggiandola da Blockbusters (una catena di negozi di rivendita di prodotti multimediali) per 9,99 dollari per 3 serate. Ma per poter ottenere la propria copia, all'epoca dovevi pagare non meno di 179,95 dollari, che rappresentano oggi 369 dollari con l'inflazione.
Durante un'intervista NintendoShigeru Miyamoto, il padre di Mario, spiega le ragioni del fallimento di Virtual Boy. Lo spiega l'uomo, che all'epoca era uno sviluppatore presso Nintendo se la macchina viene considerata un flop è perché è stata percepita come una “piattaforma di gioco” e non come un “giocattolo divertente” o come una dimostrazione tecnica di “ciò di cui (l’azienda) era capace in quel momento”. Miyamoto prosegue spiegando che i team stavano lavorando contemporaneamente sul Nintendo 64, essendo quest'ultimo la vera piattaforma di gioco che sarebbe stata lanciata nel 1996.
Niente da fare, il VB non era attraente. Il prodotto non è mai stato commercializzato in Europa o Australia, motivo per cui i veri fan nostalgici della console sono soprattutto americani o giapponesi. In totale, il Virtual Boy ha venduto circa 800.000 unità.. Ovviamente non conosciamo le cifre esatte ma si tratterebbe di circa 630.000 copie nordamericane e 140.000 copie giapponesi.
Il rosso le sta così bene
A Nintendo piace ricordare VB come una sperimentazione da non marginalizzare. Il brand vi fa riferimento anche in numerosi titoli come Luigi's Mansion 3, Super Smash Bros. Corpo a corpo o Animal Crossing: Pocket Camp. In Tomodachi Life!, i tuoi abitanti possono eseguire un rituale danzando attorno all'oggetto!
Anche i fan dei giochi retrò della Grande N adorano Virtual Boy. Molti non capiscono perché i vecchi giochi non sono ancora stati portati sull'abbonamento Switch Online, come già avviene ad esempio per quelli del Game Boy. Anche se ce ne sono solo 22, i titoli della console del 1995 sono popolari oggi come lo erano al momento della loro uscita. Virtual Boy Wario Land, a platform ambizioso, caratterizzato da un Wario distruttivo e avido, è anche considerato il miglior software sulla macchina. L'esperienza di gioco non è l'unico elemento che rafforza la nostalgia dei fan, c'è anche il controller VB. Ciò ispirerà Miyamoto a progettare il Game Cube, un controller molto popolare tra i giocatori di Super Smash Bros.. Definitivo.
Il VB era forse un po’ troppo all’avanguardia per l’epoca. Nel 2019 Nintendo riprova la realtà virtuale lanciando il suo Labo VR Kit, un assemblaggio in cartone che ti permette di trasformare il tuo Switch in un visore per la realtà virtuale. L'iniziativa è stata parodiato da IGN in un video di YouTube per celebrare il primo di aprile di quest'anno. Nella sua descrizione, i media presentano “l'accessorio Virtual Boy Pro”, un sistema simile a quello di cartone che porta “i giocatori in una nuova dimensione di divertimento utilizzando l'avanzata tecnologia della realtà aumentata che trasformerà il mondo intorno a te nei livelli di gioco del popolare Nintendo titoli.
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