Questo mese di novembre 2024 coincide con il 20° anniversario del lancio di Habbo Hotel in Francia. Vero e proprio social network dei primi anni 2000, il videogioco giocabile su browser è stato al centro di numerosi scandali.
Lanciato 20 anni fa in Francia, Habbo Hotel ha segnato un’intera generazione di giocatori. In questo universo virtuale in pixel art giocabile su browser, gli utenti sono stati invitati a ricreare un universo a loro immagine in un appartamento di loro proprietà e a scoprire le creazioni degli altri oltre alle attività periodiche dei team Sulake, detentori del gioco Above tutto, era un luogo di scambio poiché potevamo chattare con altri giocatori online.
Ma in questo universo fatto di pixel dove tutto sembra andare per il meglio, si nascondevano, nell’ombra, atti di criminalità minorile, di cui il canale britannico Channel 4 ha parlato nel 2012.
I media hanno così scoperto scambi a volte molto crudi tra utenti adulti e bambini, che condividevano foto intime convinti di trovarsi di fronte ad altri adolescenti. L’indagine rivela che più di 80 vittime hanno subito abusi da parte di un solo uomo di 21 anni, un allenatore sportivo, che ha utilizzato più pseudonimi per contattare le ragazze. Sul suo computer sono stati trovati centinaia di file di pornografia infantile. Riceverà sette anni di prigione.
Una limitazione all’origine di uno scandalo di abusi sui minori
La mancata tutela dei minori Habbo Hotel – che non richiedeva la verifica dell’e-mail o dell’età per registrarsi – e la mancanza di un’efficace moderazione sono state sottolineate, tanto che Sulake si è ritrovato in un uragano mediatico e finanziario.
Se da allora il gioco ha continuato a vivere, soffre ancora di questi vecchi eccessi e in particolare del peggiore di essi: un luogo virtuale che aveva permesso che un luogo diventasse un covo di pedofili, la mal chiamata “pleasure pool”.
“Per capire perché questi scandali di pedofilia possano essersi verificati all’Habbo Hotel, dobbiamo collocarci nel contesto dell’epoca in cui la moderazione era inesistente e c’erano tutti gli ingredienti per creare abusi”, ricorda Julie* che ha giocato per diversi anni Habbo Hotel.
Lei dice: “dentro Habbo Hotelall’inizio non potevi superare un altro personaggio. Se bloccasse un’entrata, semplicemente non potresti passare. Alcune persone lo hanno capito molto rapidamente, ed è così che potrebbero esistere posti come la piscina del piacere.
Gli utenti adulti che cercavano un modo per abusare dei bambini pubblicizzavano l’attività nelle piscine del gioco prima di bloccare definitivamente le scale di uscita. Hanno quindi colto l’occasione per adescare i bambini innocentemente presenti in queste aree con commenti sessuali, fingendosi così altri bambini.
“La tecnica è apparsa con 4Chan in cui gli utenti trollavano i giocatori per chiudere determinate aree, ma io stesso ho avuto una sorta di vasca di piaceri, con utenti adulti che non nascondevano le loro intenzioni”, ricorda Julien*, che all’epoca aveva 13 anni .
“Non mi ha traumatizzato e mi sono semplicemente distratto mentre passava, ma dopo, le piscine erano sicuramente un posto da evitare e tutti lo sapevano.”
Tutti? Quando lo scandalo dei molestatori sessuali su minori è stato rivelato da Channel 4, è emerso che solo 225 moderatori erano stati assunti dalla piattaforma – per decine di milioni di scambi – e che la stragrande maggioranza si concentrava su scambi in inglese. Allo stesso tempo, Habbo Hotel è comunque disponibile in decine di paesi diversi, e anche ampiamente promosso su canali con un vasto pubblico tra cui M6, partner del gioco.
Nel bacino dei piaceri, i commenti scabrosi si susseguono: “Ricordo di aver già chiamato uno di questi utenti che faceva dei commenti salaci, e mi hanno detto che rideva e poi è venuto a provare a chiacchierare in privato con me per ottenere il mio MSN, anche il mio numero di cellulare”, dice Ophélie*, che all’epoca aveva 14 anni.
Di fronte a questa osservazione, e nel momento in cui Habbo Hotel vede i suoi sponsor e partner abbandonare bruscamente l’avventura – incluso M6 – Sulake cambia le sue regole e consente ad altri personaggi di passare. “Un cerotto per un problema più ampio”, scherza Julien*, “soprattutto perché altri pezzi pornografici si trovavano molto facilmente in Habbo Hotel.”
Lo scandalo, uno dei primi di questa portata per una piattaforma online dedicata ai bambini, – unito all’abbandono della tecnologia Flash Player nel 2020, che necessita di una revisione completa – avrà la meglio sul gioco.
Oggi, Habbo Hotel non riscuote più lo stesso successo ma continua comunque ad interessare una manciata di fan nostalgici. Sulake ha provato nel giugno 2024 a rilanciarsi proponendo un “Origini dell’Habbo Hotel” che ci ha permesso di ritornare agli inizi di questa avventura virtuale, ma l’entusiasmo è durato solo poco.
*i nomi dei testimoni sono stati cambiati su loro richiesta
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