Recentemente è stato compiuto un importante passo avanti dal punto di vista scientifico grazie alla perforazione del campione più profondo mai prelevato dal mantello terrestre. Questa operazione avrà permesso di raggiungere una profondità di 1,2 chilometri nella dorsale medio atlantica, una regione oceanica dove il fondale marino si allarga e permette l'emersione delle rocce del mantello. Questa scoperta apre quindi nuove prospettive per comprendere la geologia terrestre e le condizioni che potrebbero sostenere la vita microbica in ambienti estremi.
Un'esplorazione senza precedenti del mantello terrestre
La perforazione, effettuata nell'ambito del programma internazionale Ocean Discovery 2023, è stata effettuata utilizzando la nave da ricerca Risoluzione JOIDES. I geologi qui hanno preso di mira un sito vicino alla Città Perduta, un'area ricca di sorgenti idrotermali. Questa regione, caratterizzata da formazioni a forma di alveare e torre, rilascia molecole come metano e idrogeno che supportano le comunità microbiche e di invertebrati.
Gli scienziati sono riusciti a perforare fino a 1,2 chilometri di profondità nelle rocce del mantello, un'impresa senza precedenti che supera di gran lunga gli sforzi precedenti che raggiungevano solo 201 metri. Questa profondità ha permesso di raccogliere campioni di roccia quasi intatti su un'area di circa 1.000 m distanza continua superiore al 70% dal nucleofornendo una finestra senza precedenti sui processi geologici e microbici che si verificano sotto la superficie terrestre.
La roccia del mantello è nota per la sua fragilità e tendenza al collasso, il che ha reso questa perforazione particolarmente complessa. Tuttavia, il team è stato eccezionalmente fortunato, poiché il materiale ha consentito una perforazione fluida come sperato e ha facilitato l'estrazione del campione.
Le ripercussioni scientifiche di questa trivellazione
Le implicazioni di questa scoperta sono molteplici. Innanzitutto fornisce indizi sui movimenti e sui processi del mantello terrestre. Tradizionalmente, gli scienziati pensavano che la fusione del mantello si muovesse principalmente verticalmente, risalendo direttamente verso la superficie a causa delle forze di convezione. Tuttavia, secondo i nuovi dati, i movimenti del mantello potrebbero essere più complessi e coinvolgenti movimenti inclinati che potrebbe influenzare il modo in cui i materiali del mantello si mescolano e migrano.
Oltre a cambiare la nostra comprensione dei processi di convezione, questa scoperta potrebbe anche avere delle implicazioni sulla formazione e distribuzione delle risorse geologiche. Le traiettorie oblique delle fusioni potrebbero infatti influenzare il modo in cui i minerali e gli elementi sono distribuiti sulla crosta terrestre, influenzando potenzialmente la formazione di depositi minerali e strutture geologiche. Anche questo potrebbe aiutare a migliorare comprendere le variazioni nella composizione del mantellospesso descritto come avente diversi “sapori” geochimici a seconda delle zone di fusione e dei processi di riciclaggio delle placche tettoniche.
Infine, questo studio consente esplorare possibili condizioni di vita in ambienti estremi. Prelevando campioni a una profondità in cui la temperatura e la pressione sono elevate, i ricercatori cercano di comprendere con maggiore precisione i limiti della vita microbica. La capacità dei microrganismi di sopravvivere a tali condizioni potrebbe infatti offrire indizi sulle origini della vita e sulle possibilità di vita extraterrestre in ambienti simili a quelli presenti su altri pianeti.
Una nuova era per lo studio dei processi tettonici e della dinamica delle placche
Il raggiungimento di questa profondità senza precedenti segna un punto di svolta per la ricerca sui movimenti tettonici e sulla dinamica delle placche. I dati raccolti potrebbero aiutare a comprendere meglio come le forze che agiscono sotto la crosta terrestre influenzano i terremoti, le eruzioni vulcaniche e il movimento delle placche continentali. Questo progresso potrebbe consentire agli scienziati di sviluppare nuovi modelli per prevedere e interpretare le attività sismiche e vulcaniche, in particolare nelle zone di subduzione e divergenza delle placche. Inoltre, questa scoperta rafforza l’importanza della Dorsale Medio Atlantica come sito chiave per lo studio delle interazioni tra il mantello e la crosta terrestre, aprendo la strada a progetti di esplorazione ancora più profondi in futuro.
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