Potrebbe essere che il nostro sistema solare ospiti un secondo corpo celeste dotato di vita, oltre alla Terra? Le implicazioni di una tale scoperta sarebbero vertiginose. La missione della NASA, partita lunedì verso Europa, una luna di Giove, rappresenta un primo passo in questa direzione.
La sonda Europa Clipper della NASA è decollata lunedì dagli Stati Uniti per scoprire se Europa, uno dei satelliti di Giove, possiede gli ingredienti che gli permetterebbero di sostenere la vita. Il decollo è avvenuto a bordo del potente razzo Falcon Heavy di SpaceX dal Kennedy Space Center in Florida.
La sonda raggiungerà l’Europa nell’aprile del 2030. Si tratta di un mondo che l’agenzia spaziale americana non ha mai osservato così dettagliatamente: sotto la sua superficie ghiacciata si trova un oceano di acqua liquida, credono gli scienziati. “Questo è uno dei luoghi più promettenti per cercare la vita oltre la Terra”, ha detto in una conferenza stampa Gina DiBraccio, responsabile della NASA.
Una missione in due parti
La missione non cercherà direttamente segni di vita ma risponderà alla domanda sull’abitabilità: l’Europa contiene gli ingredienti che permetterebbero alla vita di essere presente lì? Se è così, allora un’altra missione dovrà recarsi lì per cercare di rilevarlo.
“Questa è per noi un’opportunità per esplorare non un mondo che poteva essere abitabile miliardi di anni fa”, come Marte, “ma un mondo che potrebbe essere abitabile oggi, proprio adesso”, ha affermato con entusiasmo Curt Niebur, responsabile scientifico della missione.
La sonda è la più grande mai progettata dalla NASA per l’esplorazione interplanetaria: larga 30 metri una volta estesi i suoi immensi pannelli solari. Questi sono stati progettati per catturare la debole luce che raggiunge Giove.
Considerati i batteri
Le prime immagini ravvicinate di Europa, la cui esistenza risale al 1610, furono scattate dalle leggendarie sonde Voyager nel 1979, che rivelarono le misteriose linee rossastre che ne solcavano la superficie. È stato poi sorvolato dalla sonda Galileo negli anni ’90, che ha confermato l’molto probabile presenza di un oceano.
Questa volta Europa Clipper è dotata di numerosi strumenti ultrasofisticati: soprattutto fotocamere, spettrografo, radar e magnetometro. La missione dovrebbe consentire di determinare la struttura e la composizione della sua superficie ghiacciata, la profondità e persino la salinità del suo oceano, nonché il modo in cui interagiscono, per sapere ad esempio se l’acqua risale in superficie in alcuni punti. , il tutto per capire se sono effettivamente presenti i tre ingredienti necessari alla vita: acqua, energia e alcuni composti chimici.
A priori, se esistesse, la vita si troverebbe nell’oceano sotto forma di batteri primitivi, ha spiegato Bonnie Buratti, vicedirettore scientifico della missione. Ma troppo in profondità perché Europa Clipper possa vederlo. E se l’Europa alla fine non fosse abitabile? “Si aprirebbe anche tutta una serie di domande: perché lo abbiamo pensato e perché non è lì?”, ha detto Nikki Fox, amministratore associato della NASA.
“Nuovo paradigma” per la ricerca della vita
In cinque anni e mezzo di viaggio per raggiungere Giove, la sonda percorrerà 2,9 miliardi di chilometri. Dal suo arrivo, la missione principale durerà quattro anni. Effettuerà 49 sorvoli ravvicinati sopra Europa, fino a 25 chilometri dalla superficie. Verrà quindi sottoposta a intense radiazioni.
Circa 4.000 persone hanno lavorato per circa un decennio alla missione, il cui costo di 5,2 miliardi di dollari è giustificato dall’importanza dei dati da raccogliere, stima la NASA.
Se si scopre che il nostro sistema solare ospita due mondi abitabili (Europa e Terra), “pensa a cosa significherebbe estendere questo risultato ai miliardi di altri sistemi solari in questa galassia”, afferma Curt Niebur. “Anche mettendo da parte la questione se esista vita su Europa, la sola questione dell’abitabilità apre un nuovo paradigma per la ricerca della vita nella galassia”, ha aggiunto.
Europa Clipper opererà contemporaneamente alla sonda Juice dell’Agenzia spaziale europea (ESA), che dovrà studiare altre due lune di Giove, Ganimede e Callisto, oltre ad Europa.
afp/ostolu/vic
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