Perché i Neanderthal si estinsero? Per un secolo e mezzo le ipotesi non sono mancate e nell’ultimo decennio l’attenzione si è concentrata su ciò che la genetica potrebbe insegnarci al riguardo. Tuttavia, è piuttosto la fuliggine in una grotta nel sud della Francia a fornire alcune risposte.
Si tratta della grotta del Mandrin che, grazie a punte di freccia scoperte negli anni ’90, poi a un dente scoperto nel 2018, aveva permesso di stabilire che Un uomo saggio era arrivato nella regione 54.000 anni fa, ovvero 10.000 anni prima di quanto si credesse in precedenza, si legge in uno studio pubblicato nel 2022 sulla rivista Progressi della scienza. Anche questa grotta aveva la particolarità di essere stata occupata “alternativamente”: dopo essere stata abitata dai Neanderthal per un periodo di tempo indeterminato, era stata occupata da Un uomo saggio 54.000 anni fa, per 40 anni — secondo l’analisi degli strati di fuliggine che ricoprono il terreno quando vengono accesi i fuochi — poi ancora dai Neanderthal per 12.000 anni, e infine dai Un uomo saggio.
Ciò conferisce a questa grotta, per tutti coloro che si interrogano sul destino dei Neanderthal, un valore unico: è l’unico luogo conosciuto dove i Neanderthal partirono e poi tornarono. E l’analisi degli strati di fuliggine è sufficientemente precisa da poter stabilire che è trascorso appena un anno, 54.000 anni fa, tra la penultima occupazione dei Neanderthal e la loro sostituzione con Un uomo saggio. Si pone quindi la questione delle interazioni tra i due gruppi, spiega Ludovic Slimak, del Centro di antropologia e genomica di Tolosa, autore principale dello studio 2022.
Slimak è tra coloro che credono che ci sia stata cooperazione, non scontro, tra i due gruppi, sulla base di somiglianze tra i tipi di punte di freccia utilizzate dai gruppi separati da un centinaio di chilometri. E inoltre, basandosi sul fatto che i Neanderthal tornarono e continuarono a risiedere in questa grotta per 12.000 anni, dopo il loro primo incontro con Un uomo saggio.
Negli ultimi anni nei pressi della grotta sono stati rinvenuti denti e frammenti dello scheletro di un individuo, risalenti al periodo dell’ultima occupazione neanderthaliana. Un’analisi del genoma di questo individuo, pubblicata a settembre sulla rivista Genomica cellulareconferma che si tratta di un Neanderthal, ma “divergente” dagli altri Neanderthal: ciò significa che faceva parte di un “lignaggio” o “famiglia” che si era separato dal gruppo molto tempo prima principale ed era rimasto isolato da esso per decine di migliaia di anni. Tuttavia, non è la prima volta che l’analisi dei genomi dei Neanderthal ha rivelato ciò che gli esperti chiamano in termini accademici “omozigosità”: quando gli individui ereditano la stessa variante dai loro due genitori, suggerendo che si tratta di piccoli gruppi che si riproducono tra loro, con scarsi contatti con il mondo esterno.
I Neanderthal furono spinti lì a causa dell’arrivo degli Un uomo saggio? I bambini “ibridi” sarebbero stati più integrati in gruppi diUn uomo saggiofavorendo la diversità genetica di alcuni a scapito di altri? Qualunque sia la ragione, questo isolamento potrebbe essere ciò che portò gradualmente i Neanderthal alla fine. E questa realtà si rifletterebbe, secondo gli speleologi Mandrin intervistati dall’ Nuovo scienziatoanche a causa della mancanza di varietà negli stili delle punte di freccia nel corso dei millenni.
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