Un viaggiatore coi capelli e senza visto che viene da molto lontano per – speriamo – abbagliarci. La cometa Tsuchinshan-Atlas, nome in codice “C/2023 A3”, atterrerà nel nostro cielo notturno questo venerdì 11 ottobre. Il diametro del suo nucleo è stimato tra i 20 ei 40 chilometri, rispetto agli 11 km della famosa cometa di Halley, di cui ricordano i boomers. Da dove viene questa grande palla di gelato? Perché suscita così tanto entusiasmo tra gli astronomi? E, soprattutto, come possiamo vedere la coda? 20 minuti ti dice tutto.
Perché è candidata al titolo di “cometa del secolo”?
Questa cometa non è una di quelle il cui passaggio gli astronomi, aggrappati ai loro telescopi, aspettano da decenni. Per la buona e semplice ragione che il suo ultimo passaggio risale a circa 80.000 anni fa e non si sapeva nemmeno della sua esistenza. È stata osservata per la prima volta nel gennaio 2023 mentre attraversava l’orbita di Saturno, dall’osservatorio cinese di Tsuchinshan, “montagna viola” in mandarino. Poi qualche mese dopo dal programma sudafricano Atlas. Da qui il suo nome di battesimo, in parte impronunciabile.
“Proviene da molto lontano nel nostro sistema solare, da una regione molto fredda chiamata sistema di Oort”, spiega Nicolas André (CNRS-Irap), professore di scienze planetarie all’Isae-SUPAERO di Tolosa. Passò dietro il Sole il 27 settembre. Le prime osservazioni indicano che è sopravvissuta a questa fase infuocata. Lì si allontana nuovamente dal sole e torna verso di noi. Arriverà il più vicino possibile alla Terra, a 70 milioni di chilometri di distanza, sabato 12 ottobre.
“Se sarà abbastanza luminoso, e se il tempo lo permetterà, nei prossimi giorni sarà uno spettacolo che potremmo vedere ad occhio nudo”, precisa il ricercatore. Ora, le comete che possono essere viste ad occhio nudo in questo modo, ce ne sono una o due per secolo. L’ultima è stata la cometa Hale-Bopp, nel 1997”. Inoltre, giocando Icaro vicino al Sole, “C/2023 A3” è uscito riscaldato dal suo contatto. È pronto a “degasare” un bellissimo pennacchio ed espellere cumuli di molecole ionizzate dai raggi solari, in uno spettacolo “affascinante” di un “capello di gas e polvere che potrebbe cambiare ogni giorno”.
Come vederlo?
Allora come puoi goderti lo spettacolo se è lì? “Basterà”, consiglia Nicolas André, “aspettare [prudemment] mentre il sole tramonta sull’orizzonte occidentale. E se è sereno lo vedremo prima basso sull’orizzonte, poi con il passare dei giorni si alzerà un po’ nel cielo. “, Ovviamente, man mano che si allontanerà dal Sole, diventerà sempre meno luminoso. “Quindi è proprio nei prossimi giorni che dovremo osservarlo”, insiste lo specialista. Sarà poi “visibile per una buona settimana, con piccoli binocoli e piccoli telescopi”. In seguito, solo gli strumenti più sofisticati saranno ancora in grado di seguire le sue tracce.
Cosa può insegnarci?
Il ricercatore di Tolosa prevede una “campagna di osservazione intensa”, assolutamente “emozionante”. Perché questa “palla di ghiaccio” contiene teoricamente materiale inestimabile. “È un buon messaggero che ci permetterà di conoscere di cosa siamo fatti, di osservare ciò che chiamiamo materia primordiale”, osserva. “Potremo sondare con i telescopi la composizione della materia che fuoriesce dal nucleo della cometa, analizzare la composizione delle molecole del pennacchio e risalire così alla composizione del nucleo e ai mattoni fondamentali che hanno creato gli oggetti della cometa. il sistema solare”.
Un promettente aperitivo per la comunità degli astronomi prima del lancio, previsto per il 2029, della missione europea Comet Interceptor. Le sue tre navi attenderanno, in “orbita di parcheggio” attorno alla Terra, il segnale proveniente dai più potenti telescopi terrestri di un’altra cometa del tipo Tsuchinshan-Atlas. L’idea è quella di intercettarne l’orbita per osservare ancora più da vicino la materia primordiale.
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