La prestigiosa istituzione ha riconosciuto Demis Hassabis, John Jumper e David Baker, tre scienziati il cui utilizzo dell’intelligenza artificiale ha trasformato la ricerca sulle strutture proteiche.
Il Premio Nobel per la Chimica è stato assegnato mercoledì all’americano David Baker e ad un tandem formato dal britannico Demis Hassabis e dall’americano John Jumper, per aver svelato i segreti delle proteine, affidandosi all’intelligenza artificiale (AI).
La giuria ha reso omaggio a questi ricercatori che hanno avuto successo “per decifrare il codice di sorprendenti strutture proteiche” e le loro scoperte “offrono un enorme potenziale” rivoluzionare sia la conoscenza degli esseri viventi che la progettazione di nuovi farmaci. È stato premiato David Baker, un biochimico di 62 anni dell’Università di Washington a Seattle “per la progettazione computazionale delle proteine”mentre Demis Hassabis e John Jumper, di Google DeepMind, la filiale dedicata all’intelligenza artificiale del colosso americano, erano per il loro lavoro su “previsione della struttura delle proteine” tramite l’intelligenza artificiale, secondo il comunicato stampa.
“Una delle scoperte premiate quest’anno riguarda la spettacolare costruzione delle proteine. L’altro sta realizzando un sogno vecchio di 50 anni: prevedere la struttura delle proteine dalle sequenze di aminoacidi. Queste due scoperte aprono vaste prospettive”ha riassunto Heiner Linke, presidente del comitato Nobel.
Davide Baker “ha raggiunto l’impresa quasi impossibile di costruire proteine completamente nuove”spiega la giuria. Le proteine sono molecole composte da aminoacidi, che fungono da strumenti multiuso all’interno di tutte le cellule viventi. Nel 2003 ci riuscì “da questi elementi costitutivi della vita” per formare una nuova proteina diversa da tutte quelle esistenti.
Interrogato dalla giuria del Nobel, ha detto David Baker “molto entusiasta e molto onorato”. “Stavo dormendo quando è squillato il telefono, ho sollevato il telefono e ho sentito l’annuncio, poi mia moglie ha iniziato a urlare”.
Da parte loro, Demis Hassabis, 48 anni, e John Jumper, 39 anni, hanno sviluppato nel 2020 un modello di intelligenza artificiale chiamato AlphaFold2 per determinare la struttura delle proteine. “Fin dagli anni ’70, i ricercatori hanno cercato di prevedere la struttura delle proteine a partire dai loro aminoacidi, ma questo compito era notoriamente difficile”sottolinea la giuria. “Con l’aiuto di questa intelligenza artificiale, sono riusciti a prevedere la struttura di quasi tutte le 200 milioni di proteine identificate dai ricercatori”aggiunge.
I due uomini, citati tra i favoriti, avevano già ricevuto nel 2023 il prestigioso Premio Lasker. “Sono rimasto sbalordito e vuoto per alcuni minuti”ha detto Hassabis all’agenzia TT. Del loro lavoro con John Jumper, lo sentiva “questa è stata una vera sfida per la biologia computazionale”.
“Abbiamo utilizzato tutte le moderne tecniche di apprendimento automatico e le strutture conosciute scoperte negli ultimi 50 anni e siamo riusciti a costruire un sistema in grado di ripiegare e trovare la struttura praticamente di ogni proteina conosciuta dalla scienza”ha aggiunto.
Assegnati dal 1901, i Premi Nobel riconoscono le persone che hanno lavorato “per il bene dell’umanità”, secondo il desiderio del loro creatore, l’inventore svedese Alfred Nobel. L’anno scorso, il Premio Nobel per la Chimica è stato assegnato a un trio per la loro ricerca sulle nanoparticelle chiamate punti quantici: Moungi Bawendi, Louis Brus e Alexei Ekimov, nati rispettivamente in Francia, Stati Uniti e Unione Sovietica.
Come altri Nobel, il premio per la chimica è stato criticato per la sua mancanza di diversità e uguaglianza. Dal 1901, solo otto donne sono state incoronate, su 114 vincitori. Quest’anno nessuna donna ha ricevuto uno dei tre premi scientifici.
La stagione prosegue con la consegna del Premio Nobel per la Letteratura giovedì e con il Premio Nobel per la Pace venerdì a Oslo. Lunedì 14 ottobre verrà assegnato il Premio Nobel per l’Economia, assegnato dal 1969.
Per i vincitori dell’annata 2024 l’assegno che accompagna il premio è di undici milioni di corone (920.000 euro), da spartirsi in caso di plurivincitori.
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