La scomparsa dei dinosauri è una conseguenza ben nota della caduta di un gigantesco asteroide sulla Terra avvenuta 66 milioni di anni fa. Ciò che è meno noto è che la fenomenale quantità di polvere proiettata nell’aria, quando questo corpo celeste di 10 chilometri di diametro colpì il nostro pianeta, oscurò il cielo per tre anni. La fotosintesi divenne quasi impossibile, le temperature scesero e molte specie si estinsero. Si è verificato anche un altro evento straordinario. “All’ombra della quinta estinzione di massa, le formiche inventarono l’agricoltura”, lo rivela Rivista Smithsonian.
Più precisamente, “in un mondo in cui le piante faticavano a crescere e i funghi proliferavano”, le formiche iniziarono a coltivare i funghi per garantirsi la sopravvivenza. Questa è la conclusione, pubblicata in Scienza, da uno studio genetico effettuato da entomologi su 276 specie di formiche, alcune delle quali agricole, e 475 specie di funghi.
I ricercatori hanno così risolto l’enigma sull’origine di questo stretto rapporto, che consisteva in “nella sua forma più rudimentale” a cosa “le formiche raccolgono i funghi, ne diffondono le spore e li difendono [contre les maladies, la sécheresse…] in un rapporto di reciproco vantaggio”, descrive il Rivista Smithsonian. Poiché alla fine gli insetti premurosi si nutrono dei loro protetti.
Giardini 27 milioni di anni fa
Diverse prove paleontologiche avevano già mostrato un’esplosione di funghi intorno a 66 milioni di anni fa, e si immaginava che il rapporto con le formiche potesse essersi evoluto in quel periodo. Ma abbiamo dovuto aspettare la conferma scientifica grazie alle tracce che questo rapporto simbiotico ha lasciato nel genoma dei funghi.
I ricercatori hanno identificato un altro momento chiave, circa 27 milioni di anni fa: le formiche inventarono una forma di agricoltura “superiore”. A quel tempo il clima si raffreddò e diventò più secco, “i prati si sono espansi a scapito delle foreste umide”, riferisce il Rivista Smithsonian. Per garantire un’umidità ottimale per la crescita dei funghi, le formiche li installavano nel loro nido e li nutrivano, ad esempio con pezzi di foglie. Come sintetizza il quotidiano americano, “Le formiche creavano i propri giardini in un’epoca in cui i nostri antenati ancora si facevano strada tra gli alberi in cerca di frutti”.
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