Si potrà quasi camminare sulla Luna vicino a Colonia con LUNA, l’installazione “unica al mondo” che permetterà di addestrare gli astronauti europei e testare le apparecchiature che un giorno andranno sul satellite della Terra.
L’esterno sembra un comune hangar bianco e cieco, incagliato in un angolo del Centro aerospaziale tedesco (DLR). Ma nella struttura alta nove metri, con pareti e soffitto color inchiostro come lo spazio, si trova una replica del suolo lunare.
Sotto la sola luce di uno spot situato molto in basso a un’estremità dei 700 metri quadrati – l’equivalente di più di tre campi da tennis – il rilievo di dossi e crateri alterna zone di nero profondo a quelle di luce cruda. Su un terreno ricoperto da una strana polvere grigio pallido, punteggiata di rocce.
“Ieri sono andato lì con la nostra nuova tuta spaziale, e quando entri nelle zone grigie, non trovi più la strada. È solo una cavità o un abisso?”, osserva Matthias Maurer, astronauta dell’Agenzia spaziale europea (ESA ), il cui centro di formazione (EAC) si trova di fronte alla LUNA.
Ingegnere in scienze dei materiali, è l’iniziatore del progetto congiunto DLR-ESA, lanciato più di dieci anni fa. E sarà il primo attore mercoledì prossimo all’inaugurazione di “questa installazione unica, che integra tanti elementi diversi, senza equivalenti al mondo, nemmeno alla Nasa”.
Per evitare di doverne acquistare 900 tonnellate negli Stati Uniti, l’ESA ha sviluppato l’EAC-1A, un equivalente della regolite lunare, lo spesso strato di polvere che ricopre la stella per diversi metri.
Al tatto è ruvido come una pietra pomice. La finezza dei suoi grani, unita alla sua natura molto abrasiva, lo rendono pericoloso per le vie respiratorie e per le apparecchiature.
Quando ci si cammina sopra, “si alza e fluttua” nell’aria, spiega Matthias Maurer. Sulla Luna la regolite è ancora più problematica perché è carica di elettricità statica, che la fa aderire a qualsiasi superficie. Al punto che gli astronauti delle missioni Apollo temettero per l’impermeabilità delle loro tute spaziali dopo appena tre uscite.
Sulla Luna è il risultato di innumerevoli impatti di asteroidi sulla crosta lunare. Quello di LUNA è un “materiale vulcanico basaltico macinato e setacciato e poi miscelato”, spiega Jürgen Schlutz, responsabile del progetto dell’ESA. Una miscela intelligente prodotta da un antico sito vulcanico tedesco.
Gli ingegneri sono ancora in attesa di una consegna speciale di 20 tonnellate di regolite groenlandese, che verrà utilizzata nel “laboratorio delle polveri”, uno spazio ermeticamente chiuso all’interno di LUNA, per testare le apparecchiature.
Il luogo ospiterà presto un sole artificiale mobile, consentendo un effetto di luce radente che cambia di ora in ora l’aspetto del terreno.
Un innovativo sistema di imbracatura, controllato dalla sommità della struttura, imiterà la bassissima gravità lunare, in modo che un astronauta di 60 chili non debba esercitare uno sforzo maggiore rispetto a quando ne pesasse 10.
Altra innovazione, la possibilità di congelare il terreno di LUNA fino ad una profondità di tre metri. “Perché sulla Luna vorremo perforare luoghi dove possiamo trovare ghiaccio d’acqua”, spiega Matthias Maurer.
E uno spazio sotterraneo per sperimentare tecniche di utilizzo della regolite, come elemento costruttivo, o per estrarre ossigeno.
In un angolo, una sezione inclinabile deve testare la capacità degli astronauti e delle attrezzature di superare pendenze fino a 50 gradi. Un esercizio complicato su questo materiale in cui inizialmente si affonda fino alla caviglia, come quando si scala una duna.
“Dopo una dura giornata di otto ore osservando la luna, si va a FLEXHab”, continua Matthias Maurer.
Questo modulo abitativo pensato per quattro astronauti sarà collegato direttamente a LUNA entro una settimana. Utilizzeranno una camera di equilibrio stagna per togliersi le tute e impedire qualsiasi intrusione di regolite nel loro habitat.
Poi arriverà un modulo di produzione dell’impianto a circuito chiuso, Eden, testato per cinque anni in una stazione DLR antartica.
In definitiva, è un intero ecosistema che dovrebbe consentire di “capire come vivere e lavorare sulla Luna”, secondo Jürgen Schlutz. E, incidentalmente, per contribuire a garantire posti per gli astronauti europei nel programma americano Artemis che tornano sulla Luna.
Per Matthias Maurer, candidato naturale per questa avventura, entrare in LUNA “è un po’ come se avessi già un piede sulla Luna”.
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