Trovare le stelle per uscire dalla crisi ed esistere alla faccia di SpaceX: l’Europa si prepara a lanciare per la prima volta il razzo Ariane 6 Quanto basta per restituirgli l’accesso indipendente allo spazio, una questione strategica.
Il 9 luglio dalle 20:00 in Belgio, l’Agenzia spaziale europea (ESA) dovrà effettuare il lancio inaugurale del lanciatore pesante dal centro spaziale della Guiana a Kourou.
Una “prova sul bagnato” di fine giugno, un’operazione durante la quale tutte le procedure fino al momento dell’accensione dei motori del razzo sulla rampa di lancio, hanno permesso di risolvere le ultime incognite.
“È andato molto bene, come un orologio svizzero”, afferma Toni Tolker-Nielsen, direttore del trasporto spaziale dell’ESA. “Non esiste alcun punto critico che metta in discussione la data di lancio”.
Ciascuna delle fasi preparatorie che hanno portato a questo volo inaugurale è stata attentamente esaminata negli ultimi mesi dalle parti interessate del settore spaziale europeo, poiché i quattro anni di ritardo in un programma costato 4,5 miliardi di euro hanno messo in luce la fragilità europea.
Dall’ultimo volo dell’Ariane 5 un anno fa, gli europei non possono più mettere in orbita un satellite da soli: dall’invasione dell’Ucraina non hanno più accesso al lanciatore medio russo Soyuz, lanciato per 10 anni dalla Guyana, e al Il razzo Vega-C è rimasto a terra dalla fine del 2022 dopo un incidente.
“Tutto ciò che poteva andare storto è andato storto”, si lamenta il capo dell’ESA Joseph Aschbacher. Ecco perché “Ariane 6 è cruciale per l’Europa, che deve assolutamente avere un accesso indipendente allo spazio”, secondo lui.
Non si tratta di perdere una fiorente economia spaziale – che dovrebbe rappresentare 822 miliardi di dollari tra 10 anni, quasi due terzi in più di oggi secondo la società Novaspace – o di non essere liberi di agire in un contesto di tensioni geopolitiche.
Deciso nel 2014, Ariane 6 sarà in grado di posizionare i satelliti in orbita geostazionaria, a un’altitudine di 36.000 chilometri, come il suo predecessore Ariane 5, nonché di mettere in orbita costellazioni a poche centinaia di chilometri dalla Terra.
Per questo, lo stadio superiore del razzo è dotato del motore Vinci, che può essere riavviato per depositare i satelliti in luoghi diversi prima di ricadere nel Pacifico per evitare di lasciare altri detriti in orbita.
Se il lanciatore è già stato “qualificato” a terra, il volo inaugurale è “una dimostrazione che tutti i nostri modelli termici, meccanici, ecc. funzionano”, spiega Toni Tolker-Nielsen. Il razzo trasporterà 18 “passeggeri”, microsatelliti universitari ed esperimenti scientifici.
“Questo primo volo è un momento importante per tutti noi, non è semplicemente il culmine degli sforzi di sviluppo, ma anche l’inizio della fase di sfruttamento”, sottolinea Franck Huiban, direttore dei programmi civili di Arianegroup, il primo contraente industriale.
Il primo volo commerciale avrà luogo alla fine dell’anno e altri 14 nei prossimi due anni.
“Ariane 5 è stato progettato per consentire fino a 7 lanci all’anno mentre Ariane 6 è stato progettato per consentire 12 lanci all’anno, con un primo livello di 9 lanci” all’anno, ricorda Franck Huiban. Lontano dall’americana SpaceX che solo a maggio ha lanciato 14 Falcon 9.
Non abbastanza per essere redditizio: gli Stati membri dell’ESA hanno accettato di pagare fino a 340 milioni di euro all’anno per garantire il suo modello economico dal 16° al 42° volo in cambio di una riduzione dei costi dell’11% da parte degli industriali. I primi 15 voli sono già finanziati.
Il registro di volo è tuttavia già pieno di 30 missioni, di cui 18 per schierare la costellazione Kuiper di Amazon. “Si tratta di una situazione assolutamente senza precedenti per un lanciatore che non ha volato”, ha dichiarato alla fine di giugno Stéphane Israel, capo di Arianespace, responsabile della commercializzazione e del funzionamento del razzo.
Pochi giorni prima del lancio, l’operatore dei satelliti meteorologici europei, Eumetsat, ha tuttavia annullato un lancio previsto su Ariane 6 a favore di SpaceX, citando senza specificare “circostanze eccezionali”, ignorando il principio della preferenza europea.
Di fronte a SpaceX, la sfida per Ariane 6 è quella di esistere in “un mercato che ha bisogno di lanciatori”, secondo il capo di Arianegroup Martin Sion, e perché è “il lanciatore sovrano dell’Europa”.
Ariane 6 arriva su un mercato dei lanciatori spaziali medi e pesanti in piena transizione, segnato dal dominio di SpaceX e dalla volontà degli Stati di garantire il proprio accesso allo spazio.
Questi razzi sono abbastanza potenti da mettere in orbita satelliti geostazionari a 36.000 chilometri di altitudine, pur essendo in grado di inviare carichi maggiori verso orbite basse, a poche centinaia di chilometri di distanza, in particolare le costellazioni che rappresenteranno l’85% dei futuri satelliti lanciato entro il 2032, secondo la società specializzata Euroconsult.
Ecco una panoramica dei principali lanciatori pesanti che fanno concorrenza al razzo nel quale gli europei ripongono le loro speranze.
Arianna 6
Il lanciatore europeo sostituisce Ariane 5, che lo scorso anno ha effettuato l’ultimo dei suoi 117 lanci in 28 anni.
Il razzo è disponibile in due versioni, a seconda che trasporti due o quattro booster. Ariane 62, con due booster, può trasportare 4,5 tonnellate in orbita geostazionaria (GTO) e 10,3 tonnellate in orbita bassa (LEO), poco più del lanciatore russo Soyuz.
Ariane 64, dal canto suo, sarà in grado di mettere 11,5 tonnellate in orbita geostazionaria e 21,6 tonnellate in orbita bassa. Il limite di 20 tonnellate in LEO segna la distinzione tra lanciatore medio e pesante, secondo la classificazione della NASA.
Sarà in grado di schierare costellazioni di satelliti in orbite diverse grazie al suo motore Vinci riavviabile ma il suo stadio principale non sarà riutilizzabile, a differenza di quello del Falcon 9.
Falco 9
Lo spaventapasseri del settore spaziale è stato lanciato 350 volte dal suo primo volo nel 2010, di cui 91 l’anno scorso, due terzi per lanciare la costellazione di SpaceX, Starlink.
Il Falcon 9 viene utilizzato anche per conto del governo americano e della NASA, ad un prezzo elevato che gli permette di offrire prezzi più bassi per gli altri suoi clienti commerciali, secondo il suo concorrente Arianespace.
Il razzo può trasportare 8,3 tonnellate in un’orbita di trasferimento geostazionaria e 22,8 tonnellate in un’orbita bassa.
SpaceX ha anche sviluppato il Falcon Heavy, in grado di trasportare quasi 27 tonnellate in GTO e 64 tonnellate in orbita bassa, e sta sviluppando Starship, che sarà in grado di trasportare fino a 250 tonnellate in una versione non riutilizzabile, promette SpaceX.
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Nuovo Glenn, futuro mastodonte?
Dopo anni di ritardi, il primo volo del razzo riutilizzabile di Blue Origin è previsto per settembre 2024, secondo la NASA, che sarà il suo cliente inaugurale.
Con i suoi 98 metri, rispetto ai 62 dell’Ariane 6, New Glenn sarà in grado di trasportare fino a 45 tonnellate in orbita bassa e 13 tonnellate in GTO.
L’azienda fondata da Jeff Bezos resta molto discreta riguardo al suo portafoglio ordini, ma molti voli saranno destinati a mettere in orbita la costellazione di Amazon, Kuiper.
Centauro Vulcaniano
La United Launch Alliance (ULA), una joint venture tra Boeing e Lockheed Martin, ha effettuato a gennaio il lancio inaugurale del razzo che sostituirà i suoi lanciatori Atlas V e Delta IV, razzi preferiti dalle autorità americane per i lanci istituzionali.
Il lanciatore, i cui motori saranno riutilizzabili, potrà avere fino a 6 booster a seconda delle configurazioni e metterà fino a 27,2 tonnellate in orbita bassa e 15,3 tonnellate in GTO.
H3, il nuovo razzo giapponese
Come per l’Ariane 6, lo sviluppo del razzo giapponese H3 è iniziato nel 2014. Il lanciatore, dotato di fino a quattro booster e di una capacità di 6,5 tonnellate in GTO, ha effettuato il suo primo volo a febbraio.
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Angara-A5
Il razzo russo che succederà al vecchio lanciatore Proton ha subito ritardi nello sviluppo e in aprile ha effettuato solo il 4° lancio dal primo del 2014. Il razzo può mettere in orbita 24,5 tonnellate in LEO e 5,4 tonnellate in GTO.
Lunga camminata 5
Il Long March 5 è la versione pesante della famiglia di razzi cinesi. È stato lanciato 12 volte dal 2016. Ha una capacità di 25 tonnellate in orbita bassa e 14 tonnellate in orbita di trasferimento geostazionaria.
