Circa 3,2 milioni di anni fa, Lucy, la nostra famosa antenata Australopithecus afarensisha esaminato quella che oggi è l'Etiopia. Dalla scoperta del suo scheletro nel 1974 da parte di Donald Johanson e del suo team, è diventato un simbolo essenziale della paleoantropologia. Tuttavia, Lucy non era sola. Recenti scoperte rivelano che almeno altre quattro specie protoumane condividevano la sua epoca. Chi erano e hanno interagito con Lucy e i suoi simili?
Una convivenza inaspettata in un continente che cambia
Per quasi un milione di anni, Australopithecus afarensis fiorì nell'Africa orientale e coprì una vasta distesa di 2.350 chilometri dalla Tanzania settentrionale all'Etiopia centro-settentrionale. Ben adattati a vari habitat, questi ominidi combinavano la camminata bipede e la vita arboricola.
Per molto tempo i ricercatori lo hanno pensatoA. afarensis era l'unica specie di ominidi presente in questa regione durante il Pliocene medio (da 3 a 4 milioni di anni fa). Tuttavia, la scoperta nel 1995 di un frammento di mascella in Ciad, attribuita a Australopithecus bahrelghazalisconvolge questa certezza. Vecchio 3,5 milioni di anni, questo fossile, trovato a più di 2.400 chilometri dai siti diA. afarensisdimostra che almeno un'altra specie umana arcaica viveva in Africa contemporaneamente. Sebbene la loro distanza geografica possa aver impedito qualsiasi interazione diretta, questa scoperta ha aperto la strada all'identificazione di altri ominidi contemporanei a Lucy.
Un quartiere diversificato intorno a Lucy
In Etiopia, a sole 30 miglia dal luogo in cui è stata scoperta Lucy, un team guidato da Yohannes Haile-Selassie ha portato alla luce fossili distinti diA. afarensis attribuito a una nuova specie: Dico Australopiteco. Datati tra 3,5 e 3,3 milioni di anni fa, questi fossili sono caratterizzati da denti robusti che suggeriscono una dieta diversa da quella di Lucy. Questa divergenza alimentare potrebbe riflettere la specializzazione ecologica, evitando la competizione diretta tra le due specie.
Nello stesso sito di Woranso-Mille, i ricercatori hanno anche scoperto un fossile parziale noto come piede di Burtele. Datato tra 3,4 e 3,3 milioni di anni fa, questo piede ha un alluce opponibile, un adattamento ideale per arrampicarsi sugli alberi. Sebbene questo individuo non sia imparentato con A. afarensisnon è stato ancora assegnato a una specie specifica, il che aggiunge un ulteriore enigma alla diversità degli ominidi del Pliocene medio.
Kenyanthropus platyops : un ominide dalla faccia piatta
Nel 1999, sulle rive del lago Turkana in Kenya, Meave Leakey e il suo team scoprirono i fossili di Kenyanthropus platyops. Datato tra 3,3 e 3,2 milioni di anni fa, questo ominide aveva un cranio piatto e denti diversi da quelli di Lucy. Alcuni ricercatori pensano che potrebbe trattarsi di una variante regionale delA. afarensis mentre altri sostengono che si tratti di un genere distinto.
Lo stile di vita di K. platyops era simile a quello di Lucy: vivevano in un ambiente erboso di savana vicino a laghi dove probabilmente cercavano di sfuggire agli stessi predatori. Questa vicinanza ecologica solleva interrogativi su come queste specie coesistessero e occupassero nicchie diverse in paesaggi simili.
Interazioni o isolamento?
Se Lucy e i suoi contemporanei si siano incontrati o addirittura si siano incrociati geneticamente rimane un mistero. Le prove attuali mostrano che gli ominidi vivevano in gruppi sociali simili ai primati moderni. Una famosa impronta trovata a Laetoli, in Tanzania, mostra tre australopitechi che camminano fianco a fianco, confermando la loro socievolezza.
Tuttavia, i paleoantropologi devono ancora trovare fossili che suggeriscano ibridazioni tra le specie. Rebecca Ackermann, un'antropologa biologica, spiega che le variazioni dentali in A. afarensis potrebbe essere compatibile con l'ibridazione, ma i fossili sono troppo vecchi per contenere DNA utilizzabile. Lo studio di proteine antiche, come quelle dello smalto dentale, potrebbe un giorno offrire indizi su possibili incroci.
Un mondo ancora in gran parte sconosciuto
Nonostante decenni di ricerche e centinaia di fossili scoperti, il mondo di Lucy rimane in gran parte misterioso. Ora sappiamo che condivideva il suo tempo con altri ominidi: A. bahrelghazali, R. Non lo dicoil portatore del piede di Burtele e K. platyops. Tuttavia, la natura delle loro interazioni, la competizione per le risorse e il loro ruolo nell’evoluzione umana sono ancora lontani dall’essere pienamente compresi.
Come sottolinea l’antropologo biologico Jeremy DeSilva, queste scoperte aprono nuove domande cruciali: “ Il modo in cui questi ominidi si relazionavano tra loro, il modo in cui interagivano, il modo in cui riempivano le nicchie nel paesaggio e il grado di incroci che potrebbero essersi verificati sono questioni aperte e importanti.. »
La storia di Lucy e dei suoi vicini ci ricorda che l'evoluzione umana è una storia complessa, segnata dalla convivenza, dall'adattamento e talvolta dalla scomparsa. Ogni nuovo fossile scoperto aggiunge un pezzo al puzzle che ci avvicina sempre di più alla comprensione delle nostre origini.
