I paleontologi si chiedono da quasi due secoli che aspetto avessero realmente i gatti dai denti a sciabola. Infatti, nonostante i modelli esposti nei musei, le spettacolari opere di paleoarte e la loro rappresentazione nei film L'era glacialegli esperti in realtà avevano solo ossa fossilizzate e impronte rare per cercare di immaginare il vero aspetto di questi predatori estinti. Tuttavia, la recente scoperta di un gattino congelato nel permafrost siberiano ci permette finalmente di intravedere questo felino, che vagava per l’emisfero settentrionale circa 32.000 anni fa.
“Ero così felice di vedere un esemplare così incredibile”, dice Ashley Reynolds, paleontologa del Canadian Museum of Nature, che non è stata coinvolta nella nuova ricerca. Sebbene in passato siano state scoperte mummie di mammut e altri erbivori nella stessa regione della Russia, è molto più raro trovare resti di predatori all'apice, poiché in natura le prede in genere sono più numerose dei predatori. Questo è il motivo per cui il ritrovamento di una mummia di gatto dai denti a sciabola è sempre sembrato improbabile ai paleontologi.
Nel 2020, “la carcassa, congelata e mummificata, è stata ritrovata dagli scavatori che cercavano zanne di mammut”, spiega il paleontologo A. V. Lopatin dell’Accademia russa delle scienze. Lopatin e i suoi colleghi sono rimasti “sorpresi e felici” di studiare l’esemplare, che hanno descritto in un articolo pubblicato il 14 novembre sulla rivista Rapporti scientifici.
L'animale preistorico non solo offre il primo assaggio di come apparissero effettivamente i gatti dai denti a sciabola, ma rappresenta anche un periodo della vita della specie che è molto meno conosciuto dai paleontologi, con la maggior parte dei fossili trovati finora appartenenti a individui adulti, osserva Reynolds.
Lopatin e i suoi coautori hanno stabilito che il “gattino” apparteneva alla specie Omoterio nascosto. Questo carnivoro, soprannominato talvolta “gatto scimitarra”, era un predatore esile e molto diffuso che, anziché praticare la caccia all'agguato come il famoso Smilodonte, tendeva più a inseguire la preda. Presente in Eurasia e Nord America, il felino cacciava giovani mammut e altre specie di megafauna. Siti fossili, come la grotta di Friesenhahn in Texas, suggeriscono addirittura che a volte costruissero tane nelle caverne per allevare i loro piccoli.
In assenza di fossili, compresi i tessuti molli come il pelo, i muscoli e la pelle, i paleontologi hanno a lungo dibattuto sul presunto aspetto dei fossili.Omoterio. Erano quindi spesso rappresentati con lunghi canini sporgenti dalla bocca, il che forse era vero per alcune specie, come il Smilodonte. Un’analisi effettuata nel 2022, tuttavia, lo suggerisceOmoteriodal canto suo, aveva una bocca profonda e un labbro superiore che copriva i suoi lunghi denti, che diventavano così “armi nascoste” quando l'animale aveva la bocca chiusa.
Nel caso di questa mummia, è difficile sapere se le zanne del Omoterio nascosto gli adulti erano o non erano coperti. Secondo Lopatin, il labbro superiore del gattino è profondo più del doppio di quello di un moderno cucciolo di leone, suggerendo cheOmoterio in realtà aveva labbra capaci di nascondere i suoi lunghi canini, che sarebbero cresciuti solo in seguito. Reynolds precisa tuttavia che il gattino ritrovato in Siberia non aveva ancora i denti adulti. Solo la mummia di un “gatto dai denti a sciabola” adulto permetterà di risolvere questo dibattito, e tale scoperta sembra ora più probabile grazie al ritrovamento di questo giovane individuo.
Per il resto, l'anatomia del reperto conferma quanto i paleontologi si aspettavano sulla base delle ossa già analizzate. “Il collo del gattino aveva muscoli ipertrofizzati che in realtà pensavamo fossero presenti negli adulti, e i suoi arti anteriori erano lunghi e muscolosi, come avevamo già visto negli adulti. Omoterio adulti”, descrive Margaret Lewis, paleontologa della Stockton University nel New Jersey, che non è stata coinvolta nel nuovo studio. La mascella del vitello poteva anche aprirsi molto, un'abilità che gli adulti usavano per mordere la preda, osserva.
Anche il colore dell'animale era un mistero per gli specialisti. Il colore del mantello dei felini moderni è generalmente associato al loro ambiente di caccia: leoni, puma e gatti che vivono in habitat aperti ed erbosi, ad esempio, hanno spesso mantelli leggeri e relativamente uniformi. Omoterio, quello che caccia nella “steppa dei mammut”, un ambiente freddo con pochi alberi ma molta erba, dovrebbe quindi avere un mantello capace di mimetizzarsi in spazi ampi e aperti.
“Il colore uniforme marrone scuro della pelliccia della mummia si è rivelato del tutto inaspettato”, ammette Lopatin. Come un gruppo di cuccioli di leone delle caverne scoperto diversi anni fa nel permafrost, i cuccioli Omoterio probabilmente sono nati con un mantello più scuro che si è schiarito nel tempo.
“È affascinante vedere che il mantello dei cuccioli non sembrava avere macchie o strisce”, dice Reynolds, perché questi tipi di motivi sono comuni tra i felini moderni, anche nelle specie che hanno mantelli più uniformi in età adulta. Lewis nota, tuttavia, che gli animali congelati spesso mostrano una tinta rossastra: quindi è possibile che il mantello attuale dell'esemplare non rifletta i colori che esibiva da vivo. Forse le analisi genetiche della pelliccia aiuteranno a fornire informazioni migliori su come appare realmente.
Gli esperti continueranno ad esaminare il gattino per qualche tempo. È la prima volta che viene rinvenuta una mummia dell'era glaciale appartenente a una specie di mammifero che non ha un equivalente moderno e che quindi non può essere paragonata. I gatti dai denti a sciabola, specializzati nella caccia ai mammut e ad altra megafauna, si estinsero quando le loro prede cedettero agli effetti combinati del cambiamento climatico e dell’attività umana. Al giorno d'oggi non c'è più alcuna caccia ai felini come quella. I tessuti molli del fossile rivelano quindi molti dettagli che prima i paleontologi potevano solo immaginare sulla base di studi su ossa semplici rinvenute in passato.
Le minuscole zampe del gattino rivelano anche nuove informazioni sull'animale. “Ogni cuscinetto è molto più rotondo di quello di un leone”, nota Reynolds, e l'esemplare è privo di cuscinetto carpale, che si trova un po' più in alto sulle zampe dei felini moderni. Sebbene la causa di questa differenza sia sconosciuta, studiarla potrebbe aiutare gli specialisti a identificare meglio le caratteristiche che distinguono i gatti dai denti a sciabola del passato dai grandi felini che popolano oggi il nostro pianeta.
Omoterio e le altre specie della sua famiglia non erano semplici leoni dai denti lunghissimi, ma predatori che vivevano in un mondo molto diverso dal nostro, abitato da gigantesche e strane creature ormai estinte. Questa antica mummia ci offre uno sguardo di prima mano su quell'epoca passata, quando i gatti dai denti a sciabola dominavano le pianure dell'emisfero settentrionale.
