Gli astronomi sanno che l’universo sta cadendo a pezzi a un ritmo accelerato e si chiedono da decenni cosa potrebbe accelerare le cose. Presumono che sia all’opera una forza potente e costante, una forza che si adatta perfettamente al principale modello matematico che descrive il comportamento dell’universo. Ma poiché non la vedono e non sanno da dove viene, la chiamano energia oscura.
Questa energia è così vasta che si pensa costituisca quasi il 70% dell’universo, mentre la materia ordinaria, come stelle, pianeti ed esseri umani, ne costituisce solo il 5%.
Ma i risultati pubblicati all’inizio dell’anno da una collaborazione di ricerca internazionale che riunisce più di 900 scienziati di tutto il mondo sono stati una grande sorpresa. Analizzando il modo in cui si muovono le galassie, gli scienziati hanno scoperto che la forza che le spinge o le tira non sembra essere costante. Martedì lo stesso gruppo ha pubblicato una nuova serie di analisi più ampie che forniscono una risposta simile.
“Non pensavo che un simile risultato sarebbe accaduto durante la mia vita”, ha detto Mustapha Ishak-Boushaki, cosmologo dell’Università del Texas a Dallas che fa parte della collaborazione.
Chiamato Dark Energy Spectroscopic Instrument, utilizza un telescopio a Tucson, in Arizona, per creare una mappa tridimensionale degli 11 miliardi di anni di storia dell’universo, per vedere come le galassie si sono raggruppate nel tempo e nello spazio. Gli scienziati hanno così informazioni sull’evoluzione dell’universo e sulla sua possibile direzione.
La mappa che costruiscono non avrebbe senso se l’energia oscura fosse una forza costante, come si presume. Piuttosto, l’energia sembra cambiare o indebolirsi nel tempo. Se così fosse, ciò sconvolgerebbe il modello cosmologico standard degli astronomi. Ciò potrebbe significare che l’energia oscura è molto diversa da ciò che pensavano gli scienziati, o che potrebbe esserci qualcosa di completamente diverso.
“Questo è un momento di grande eccitazione, ma anche di perplessità e confusione”, ha detto Bhuvnesh Jain, cosmologo dell’Università della Pennsylvania, non coinvolto nella ricerca.
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L’ultima scoperta della collaborazione evidenzia una possibile spiegazione per una teoria più antica: nel corso di miliardi di anni di storia cosmica, l’universo si è espanso e le galassie si sono raggruppate insieme come previsto dalla relatività generale di Einstein.
I nuovi risultati non sono definitivi. Gli astronomi dicono che hanno bisogno di più dati per confutare una teoria che sembrava adattarsi così bene. Sperano che le osservazioni di altri telescopi e ulteriori analisi di nuovi dati nei prossimi anni aiuteranno a determinare se l’attuale visione dell’energia oscura regge o crolla.
“Robert Caldwell, un fisico del Dartmouth College che non è coinvolto nella ricerca, ha sottolineato: “L’importanza di questo risultato in questo momento è allettante, ma non è una misurazione placcata in oro”.
La risposta a questa domanda non è banale. Poiché l’energia oscura è la componente più importante dell’universo, il suo comportamento determina il destino dell’universo, afferma David Spergel, astrofisico e presidente della Simons Foundation. Se l’energia oscura fosse costante, l’universo continuerà ad espandersi, diventando sempre più freddo e vuoto. Se acquisisse potenza, l’universo si espanderebbe così rapidamente che si autodistruggerebbe in quello che gli astronomi chiamano Big Rip.
“Niente panico. Se questo è ciò che sta accadendo, non accadrà prima di miliardi di anni”, ha affermato. “Ma vorremmo saperlo.”
