Undici milioni di anni fa, un asteroide colpì Marte, lanciando nello spazio pezzi del pianeta rosso. Uno di questi frammenti alla fine atterrò sulla Terra, vicino alla Purdue University negli Stati Uniti. Questo pezzo, conosciuto come meteorite di Lafayette, fu riscoperto solo nel 1931. Da allora sono state effettuate numerose analisi, ma questo meteorite rimane portatore di molti misteri. Infatti, recenti ricerche hanno rivelato tracce di acqua liquida che hanno interagito con i minerali marziani più di 700 milioni di anni fa. Questa scoperta apre una nuova prospettiva sulla storia di Marte e sulle condizioni che prevalevano lì in un lontano passato.
Il meteorite Lafayette: un collegamento diretto con Marte
IL Meteorite di Lafayetteritrovato in un cassetto della Purdue University nel 1931, senza sapere esattamente come sia arrivato lì, è uno dei rari meteoriti marziani rinvenuti sulla Terra. Negli ultimi decenni è stato naturalmente oggetto di numerose analisi. E per una buona ragione, questi meteoriti vengono spesso definiti “capsule del tempo” dell’universo, perché contengono informazioni cruciali sulla storia dei pianeti e dei corpi celesti.
La sua origine marziana è stata confermata dagli scienziati grazie ad analisi specifiche.
Nel dettaglio, quando un meteorite entra nell’atmosfera terrestre, subisce un processo chiamato fusione, creando una crosta che può aiutare gli scienziati a determinarne l’origine. I meteoriti contengono anche minerali ed elementi chimici che ci permettono di risalire al loro passato e, per estensione, a quello dei pianeti da cui provengono. Quello di Lafayette non fa eccezione a questa regola. Sappiamo in particolare che è stato proiettato nello spazio durante un impatto lì avvenuto 11 milioni di anni prima di attraversare il sistema solare e schiantarsi sulla Terra.
Più recentemente, grazie ai progressi nella strumentazione scientifica, i ricercatori sono stati in grado di approfondire la loro comprensione di questa roccia marziana. Tecniche all’avanguardia, come la spettrometria di massa e l’analisi isotopica, hanno permesso di esaminare i minerali che compongono il meteorite con una precisione senza precedenti.
Interazione con l’acqua: una scoperta importante
Uno degli aspetti più affascinanti del meteorite Lafayette è la scoperta che hanno i suoi minerali interagito con l’acqua liquidail che suggerisce che in un lontano passato c’era acqua sulla superficie di Marte. I ricercatori, tra cui la professoressa Marissa Tremblay della Purdue University, hanno datato questi minerali e hanno scoperto che si sono formati circa 742 milioni di anni.
Da notare però che a quel tempo probabilmente l’acqua liquida non era presente in abbondanza sulla superficie di Marte. Secondo gli scienziati, probabilmente proveniva da scioglimento del permafrostun ghiaccio sotterraneo rilasciato dall’attività vulcanica e magmatica su Marte, un fenomeno che accade ancora oggi.
Lo studio dei meteoriti marziani presenta grandi sfide, in particolare quando si tratta di determinare l’età esatta delle interazioni tra minerali e acqua. Per questo lavoro, gli scienziati hanno dovuto superare diversi ostacoli per ottenere una datazione precisa di questi eventi. Ad esempio, dovevano garantire che i risultati non fossero influenzati dai processi subiti dal meteorite dopo il suo arrivo sulla Terra, come il calore generato dall’ingresso nell’atmosfera o da impatti successivi.
Il meteorite Lafayette è quindi molto più di un semplice frammento di Marte caduto sulla Terra. È una vera finestra sulla storia del Pianeta Rosso e sui misteri dell’acqua liquida nel sistema solare. Attraverso questo studio, gli scienziati sono stati in grado di tracciare l’evoluzione di Marte e approfondire la nostra comprensione delle condizioni che potrebbero essere esistite su questo pianeta.
