Secondo diversi scienziati alcuni animali ibridi potrebbero diventare più comuni in futuro. Con il riscaldamento globale, la superficie del ghiaccio marino artico sta diminuendo, costringendo gli orsi polari a trascorrere più tempo sulla terraferma, dove potrebbero incontrare gli orsi bruni che si spostano verso nord. Se dovessero accoppiarsi, potrebbero produrre ibridi chiamati pizzaioli O grolari.
Se questo fenomeno non è sinonimo di disastro genetico, non è nemmeno probabile che produca specie più resistenti.
Le ligri, ad esempio, sono soggette a problemi di salute e soffrono di crescita rapida e soprattutto di problemi cardiaci.
Le specie “genitori” possono anche avere divergenze genetiche incompatibili, come un diverso numero di cromosomi. Questo è uno dei motivi per cui gli animali ibridi sono spesso sterili e la prole incapace di riprodursi può limitare le possibilità di un genitore di diffondere il proprio patrimonio genetico.
“Hanno una possibilità in meno di trasmettere i loro geni alla generazione futura”, sottolinea Erica Larson.
L'ibridazione rappresenta un problema anche se una o entrambe le specie madri sono in pericolo di estinzione. Quando i geni di un animale diventano rari, rischiano di essere sostituiti dalla nuova combinazione di geni di un ibrido. Chiamato inquinamento genetico, questo fenomeno è il motivo per cui l'incrocio con i coyote è una delle principali minacce per i lupi rossi negli Stati Uniti sudorientali.
L'ibridazione può tuttavia introdurre geni benefici, come quelli per la resistenza ai pesticidi, specifica Erica Larson. Se questi geni aiutassero l’animale ibrido a sopravvivere e a riprodursi, potrebbero diffondersi all’interno di una popolazione, un fenomeno chiamato “introgressione adattiva”.
“Ma la maggior parte delle volte non è né vantaggioso né dannoso. Probabilmente non ha alcun impatto”, aggiunge il biologo.
Grazie ai progressi nel campo della genetica, gli scienziati possono ora studiare il genoma di un ibrido per identificare facilmente i geni intrusi. Ogni ibrido è quindi una finestra aperta sull'evoluzione e sul modo in cui nascono nuove specie.
“Quando hai due specie i cui genomi si sono evoluti in modo indipendente nel corso di centinaia di migliaia di anni e le metti insieme e le mescoli per creare un ibrido, capisci cosa funziona e cosa no”, conclude Erica Larson.
