Quando un ricercatore scopre “ l'oro degli sciocchi », è generalmente deluso. Questo soprannome è quello dato alla pirite, un minerale composto da solfuro di ferro lucente e dal colore giallo dorato che spesso lo porta a confondere con l'oro vero. Ma per il team del professor Luke Parry dell’Università di Oxford, si scoprì che questa pirite era più preziosa dell'oro stesso : ha permesso di conservare un esemplare unico denominato Lomankus edgecombeiun artropodo ancestrale vicino ai ragni e agli scorpioni moderni. I risultati della loro ricerca sono stati pubblicati il 29 ottobre sulla rivista Biologia attuale.
Una conservazione miracolosa
Questa scoperta è eccezionale perché gli antichi artropodi, costituiti principalmente da tessuti molli, di solito si decompongono entro pochi giorni dalla morte. Tuttavia, l'esemplare scoperto dalla squadra di Parry beneficiato di una combinazione chimica unica.
La presenza simultanea la materia organica, il ferro e l'assenza di ossigeno ne hanno permesso la fossilizzazione in pirite. Gli atomi di ferro sono riusciti a sostituirsi agli atomi del corpo, creando così una replica mineralizzata, e quindi più solida, dei tessuti molli. L’assenza di ossigeno ha rallentato o addirittura arrestato il processo di decadimento batterico, dando ai minerali il tempo di penetrare e sostituire adeguatamente i tessuti. Infine, la presenza di materia organica, come molecole complesse a base di carbonio, potrebbe favorire la formazione di composti organometallici, rafforzando così la conservazione del Lomankus edgecombei.
« Otteniamo una visione quasi completa della loro anatomia », si entusiasma Parry, evidenziando la rarità di tale conservazione. Perché tanta eccitazione per un animale così antico? Parry spiega: “ Fossili come questo ci dicono molto su come appariva la vita sulla Terra centinaia di milioni di anni fa ».
Un “coltellino svizzero biologico” di 450 milioni di anni fa
IL Lomankus presenta una caratteristica affascinante : le sue appendici frontali, dotate di piccole tenaglie e di tre lunghi flagelli flessibili, gli servivano probabilmente per esplorare l'ambiente. Suggeriscono che questo artropodo avesse una strategia unica per esplorare il suo ambiente, diversa da quella che può essere osservata in altre specie.
Questo adattamento, unito all’assenza di occhi, lo dimostra sicuramente Lomankus vissuto nelle oscure profondità degli oceani primitivi. In effetti, le profondità oceaniche sono completamente private della luce solare. Pertanto non aveva bisogno di questo organo per individuare il cibo o i predatori.
Queste appendici multifunzionali forse prefigurano la notevole diversità degli artropodi odierni, un gruppo che oggi comprende il maggior numero di specie sulla Terra. Quest'ultimo riunisce più di un milione di specie identificate. Alcuni scienziati hanno addirittura proposto cifre molto più elevate, fino a diversi milioni ! Tutti li avete già incontrati almeno una volta: farfalle, api, coccinelle o libellule o addirittura mangiati. In questo gruppo rientrano anche gamberetti e granchi.
Un sito fossile che non ha svelato tutti i suoi segreti
Il sito del ritrovamento, situato nello Stato di New York, fè uno dei rari depositi al mondo in cui si osserva la fossilizzazione da parte della piriteaccanto alla tedesca Hunsrück Slate e alla cinese Chengjiang Biota. È già famoso per i suoi trilobiti, ma la scoperta di Lomankus suggerisce altre scoperte, anche eccezionali. Inoltre, questo tipo di deposito spesso sorprende gli scienziati rivelando organismi con morfologie strane e inaspettate. “ Questo fossile suggerisce che molte altre scoperte ci aspettano in questo sito “, dice Parry.
Questi depositi agiscono quindi come capsule in tempo realecapace di conservare esemplari in ottime condizioni, che consente ai ricercatori di avere preziose informazioni sulla paleobiodiversità e sugli ecosistemi del passato. I dati ottenuti da questi depositi permettono inoltre di testare le più recenti teorie evolutive e di comprendere meglio i meccanismi che hanno portato alla diversificazione della vita sul nostro pianeta. Un certo Charles Darwin sarebbe stato certamente felice di sapere della loro esistenza; purtroppo non avrà mai visto il colore.
- I ricercatori hanno scoperto un raro fossile di artropode, il Lomankus edgecombeiconservato nella pirite, vecchio di 450 milioni di anni.
- L'esemplare ha appendici uniche e viveva nelle profondità marine senza luce, suggerendo una strategia di esplorazione distinta da quella degli artropodi odierni.
- Questo deposito fossile di New York, dove la pirite consente una conservazione eccezionale, potrebbe ancora rivelare molte scoperte simili.
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