Oggi, una capsula Dragon di SpaceX attraccata alla Stazione Spaziale Internazionale effettuerà una manovra senza precedenti: lo farà avviare i motori senza separarsi dalla stazione per correggere la propria orbita.
Tecnicamente non è la prima volta che una macchina effettua questo tipo di manovra. Si tratta infatti di un parte cruciale della manutenzione della stazione. Nella sua orbita natale, a un’altitudine di circa 400 km, la ISS non è uscita del tutto dall’atmosfera. Rimangono alcune particelle d’aria in grado di generare un notevole attrito, che ha l’effetto di rallentare la macchina. Questo effetto è quasi impercettibile da un’ora all’altra; ma a lungo termine è tutt’altro che trascurabile, perché significa questo la stazione perde gradualmente quota. È quindi necessario dargli potenziamenti regolari per evitare catastrofici rientri atmosferici.
Un’alternativa alle macchine russe
Tradizionalmente sono quasi sempre le macchine russe della famiglia Progress ad ereditare questa responsabilità. Ma i rapporti tra le agenzie spaziali dei due paesi si sono notevolmente raffreddati dall’inizio dell’invasione dell’Ucraina, al punto che l’ex direttore di Roscosmos, il solforoso Dmitry Rogozin, ha suggerito che la Russia potrebbe abbandonare la ISS al suo destino in caso di interferenza americana.
Fortunatamente, la persona ha finito per essere licenziata dallo stesso Putin prima che potesse mettere in atto le sue numerose minacce. Da allora, il suo successore Yuri Borissov è stato molto più pragmatico e collaborativo. Ma il contingente russo intende ancora prendere le distanze dalla ISS e iniziare la costruzione di una propria stazione nel 2028. L’agenzia americana ha quindi ritenuto che sarebbe saggio dotarsi di una propria macchina in grado di potenziare la ISS in caso di ritiro russo, se solo come principio di precauzione. La manovra del Dragoil primo del suo genere per una macchina SpaceX, sarà quindi un grande passo in questa direzione.
Prepararsi alla fine della vita della ISS
Ma questa iniziativa non significa che i Draghi si preparino a subentrare alle macchine russe. A meno che non si verifichino nuovi grandi attriti, questi ultimi rimarranno senza dubbio i garanti del mantenimento in orbita della ISS nei prossimi anni. In realtà, il vero obiettivo di questa missione è ben diverso. Non si tratta di semplice manutenzione ordinaria, anzi è proprio il contrario; si tratta soprattutto di prepararsi al deorbiting della ISS.
Per fornire il contesto, l’ISS è una struttura che invecchia e che sta iniziando ad avvicinarsi alla pensione. Pur ricoprendo da più di 25 anni un ruolo assolutamente centrale nelle scienze spaziali, comincia a soffrire di numerosi problemi strutturali legati alla sua vecchiaia. La NASA ha quindi deciso di porre fine a questa splendida avventura; una macchina progettata appositamente per l’occasione avrà il compito di rallentarlo per deorbitarlo definitivamente entro pochi anni. Lo scorso luglio, La NASA ha dichiarato ufficialmente di aver selezionato SpaceX per svolgere il ruolo di carnefice.
L’azienda di Elon Musk è stata incaricata di progettare un versione modificata della sua capsula Dragonche si è già unito alla ISS in numerose occasioni per missioni di rifornimento e trasferimento dell’equipaggio. Questo nuovo modello sarà più imponente e beneficerà di a sistema di propulsione significativamente più potente per poter rimuovere questa stazione da 450 tonnellate dal suo trespolo.
Ma progettare un nuovo sistema di propulsione su misura non si può improvvisare. SpaceX approfitterà quindi della prossima spinta della ISS per raccogliere montagne di dati, al fine di preparare questo Dragon modificato nelle migliori condizioni possibili. In questo modo eviterete spiacevoli sorprese nel grande giorno.
Sarà quindi interessante seguire questa missione, che sarà senza dubbio una formalità per SpaceX, ma anche e soprattutto lo sviluppo del rimorchiatore che trascinerà la stazione verso la sua ultima dimora all’inizio del prossimo decennio.
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