Un team del Massachusetts Institute of Technology (MIT), che nel 2015 ha inventato una tecnologia di imaging rivoluzionaria per la biologia, ha pubblicato una nuova ricetta che ne rende ancora più semplice l’implementazione in Metodi naturali11 ottobre. La microscopia ad espansione non consiste nello “zoomare” con lo strumento, ma nell’ingrandimento del campione che vogliamo osservare. Una serie di preparati biochimici aumentano le dimensioni degli oggetti di venti volte, rendendo possibile vedere dettagli più grandi di 20 miliardesimi di metro. Al di sotto del limite dei microscopi ottici tradizionali. Per la loro dimostrazione, i ricercatori hanno mostrato immagini di microtubuli, questo “scheletro” della cellula, e di sinapsi, le giunzioni tra i neuroni. Questo impressionante ingrandimento è stato ottenuto cambiando il polimero assorbente utilizzato fino ad allora.
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“La microscopia ad espansione è rivoluzionaria. Ha cambiato il nostro campo. Siamo stati in grado di studiare ciò che non potevamo vedere”si entusiasma Virginie Hamel, co-responsabile, insieme a Paul Guichard, del laboratorio Centriole dell’Università di Ginevra, riguardo al metodo inventato da Edward Boyden, del MIT, nel 2015. Questo importante laboratorio europeo dedica parte del suo tempo a formare i colleghi su questi tecniche. “Funziona a meraviglia. È facile, veloce da imparare e da usare, accessibile a tutti”aggiunge Paul Guichard, che ha contatti anche con i paesi africani che desiderano sviluppare questo protocollo. Se Edward Boyden, Breakthrough Prize nel 2016, ha brevettato la tecnica e ha creato una società, Expansion Technologies, per promuovere l’invenzione, tutti i ricercatori possono utilizzarla senza licenza.
Campione congelato
Il team svizzero studia la struttura del centriolo, un elemento microscopico che si trova al momento della divisione cellulare. Oppure si interessa di patologie oculari legate a strutture interne alle cellule fotorecettrici. O addirittura descrive le forme di plancton raccolte durante le missioni della goletta Tara.
Paul Guichard riconosce che alcuni rimangono scettici riguardo al metodo perché temono che il gonfiore possa distorcere le strutture e quindi creare artefatti. “La deformazione è isotropa e sono previsti i protocolli per verificarla”rassicura Virginie Hamel. L’altro limite è che, come altre tecniche, il campione è necessariamente congelato e quindi non si osserva alcuna dinamica, il che è un peccato per i fenomeni viventi.
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