La malaria è una malattia mortale che provoca ogni anno circa 250 milioni di casi e oltre 600.000 decessi in tutto il mondo. La malattia è causata dal parassita Plasmodium, il parassita più mortale e diffuso nel continente africano. P. falciparum è un parassita unicellulare che si evolve rapidamente, rendendo difficile lo sviluppo di strumenti diagnostici, farmaci e vaccini durevoli ed efficaci contro la malattia. I parassiti della malaria presentano infatti una grande diversità genetica e le persone vengono spesso infettate da diversi ceppi di parassiti. In alcune parti dell’Africa, fino all’80% delle persone infette dalla malaria sono portatrici di diversi ceppi di parassiti geneticamente distinti.
Lo studio si traduce in un Atlante aggiornato delle cellule della malaria,
l’“Atlante delle cellule della malaria”
che consentirà agli scienziati di tutto il mondo di attuare una migliore sorveglianza dei parassiti e delle malattie, ma forse anche di individuare nuove modalità per bloccare lo sviluppo del parassita, in particolare grazie a nuovi farmaci o vaccini in grado di prevenirne la trasmissione. La ricerca che utilizza il sequenziamento dell’RNA a cellula singola fornisce informazioni dettagliate sugli stadi della vita di questo parassita mentre matura dallo stato asessuato a quello sessuale, necessario per la trasmissione dal parassita alle zanzare.
I parassiti della malaria si trovano nell’ospite umano in forma asessuata o sessualmente sviluppata. La replicazione asessuata negli esseri umani causa i sintomi della malaria, ma per essere trasmessi i parassiti devono svilupparsi in una cellula riproduttiva o gametocita maschile o femminile. Questo impegno e sviluppo sessuale sono controllati da fattori di trascrizione, proteine che regolano l’attività genetica. Le forme sessuali mature del parassita circolano nel flusso sanguigno finché non vengono assorbite dalle zanzare. Qua,
- i ricercatori riescono a monitorare con precisione i livelli di espressione genica e a identificare i soggetti coinvolti in ogni fase del processo;
- l’approccio applicato ai parassiti da campioni di sangue prelevati da 4 persone naturalmente infette da malaria in Mali consente di confermare questi risultati con alta risoluzione;
- il confronto dei dati di laboratorio con questi dati sull’infezione naturale ha inoltre permesso agli scienziati di identificare tipi di cellule parassitarie mai osservate prima, nei ceppi di laboratorio, il che da un lato mostra l’importanza dei dati del mondo reale ma conferma anche la rapida evoluzione del parassita ;
- vengono così individuati i geni di interesse, che sovraespressi in alcuni ceppi durante le fasi dello sviluppo sessuale sono coinvolti nella sopravvivenza del parassita e quindi nello sviluppo della malattia.
Il prossimo passo sarà valutare l’impatto di questi geni sulla trasmissione. Jesse Rop, uno degli autori principali, commenta questi progressi: “Questa è la prima volta che gli stadi dello sviluppo sessuale dei parassiti della malaria nei ceppi naturali e di laboratorio sono stati mappati, permettendoci di ottenere una visione più profonda della biologia presente nei ceppi naturali – che non “non è osservata nei ceppi di laboratorio, fornendo noi con una comprensione inestimabile di come la malaria si sviluppa e si diffonde.”
“ La malaria costituisce un enorme onere sanitario globale, che colpisce milioni di persone ogni anno, e i tentativi di controllare e curare la malattia vengono rapidamente sconfitti dal parassita. Una migliore comprensione del ciclo di vita del parassita, dei geni coinvolti e dei fattori che li controllano è essenziale per la continua ricerca sulla malaria. La nostra ricerca evidenzia i punti chiave dello sviluppo sessuale del parassita che, se presi di mira nel futuro sviluppo di farmaci, potrebbero interrompere il ciclo di trasmissione e contribuire a minimizzare la diffusione”.
