Irvine proveniva da una famiglia dell’alta borghesia del Cheshire, in Inghilterra. Era bello e atletico, una stella del canottaggio a Oxford. Ma non tutto era perfetto: fu criticato per la sua mancanza di conoscenze tecniche alpinistiche prima di scalare l’Everest nel 1924. Secondo i rapporti, probabilmente soffriva di disturbi dell’apprendimento come la dislessia, che gli impedivano di leggere. Tuttavia, era estremamente talentuoso in matematica, tecnologia e meccanica. Quando si unì alla spedizione, fu nominato ufficiale dell’ossigeno e contribuì a migliorare la progettazione delle bombole di ossigeno. Si è guadagnato il posto nella squadra di vertice con la sua volontà di ferro e le sue capacità atletiche. “Irvine”, scrisse il capo della spedizione EF Norton La lotta per l’Everest“era alto e forte con spalle fini e gambe relativamente leggere”. Summers dice che Mallory probabilmente apprezzava più di ogni altra cosa il rispetto di Irvine nei suoi confronti. Secondo lei, Irvine era fedele al cento per cento a Mallory.
La mattina presto dell’8 giugno 1924 i due uomini partirono per la vetta. Il tempo era, come si dice lo abbia descritto Mallory, “perfetto per il compito” che li attendeva. Quel pomeriggio furono visti l’ultima volta dal membro del team Noel Odell, che riferì di aver visto due minuscole figure durante un breve acquazzone vicino a Second Step. Poi se ne sono andati.
Nel corso degli anni sono emerse varie teorie sul motivo per cui Irvine non è mai stata ritrovata. Uno di questi viene da Mark Synnott, autore, alpinista e collaboratore del National Geographic: nel suo libro Il terzo polo: mistero, ossessione e morte Egli teorizza che gli alpinisti cinesi potrebbero aver trovato il corpo e la macchina fotografica molto tempo fa e tenerlo nascosto. Summers ritiene che la scoperta dello stivale smentisca questa ipotesi.
Una teoria ancora più antica afferma che nel 1975 un alpinista cinese si imbatté in un corpo che indossava vecchi abiti appena sotto la cresta nord-est. L’avvistamento divenne la base per la zona bersaglio della spedizione di ricerca a Mallory e Irvine nel 1999. Se avessero trovato un corpo in questa zona, i membri della squadra della spedizione all’epoca pensarono che sarebbe stato quello di Irvine. Questo potrebbe quindi condurli ai resti di Mallory. Tuttavia, Anker ha poi scoperto i resti di Mallory, dopo di che la squadra ha condotto una sepoltura sulla montagna. “Conrad Anker mi ha detto che stava cercando la mappa del tesoro e finalmente ha trovato il tesoro”, ricorda Summers.
Pochi giorni dopo che Chin e la sua squadra hanno scoperto lo stivale, hanno notato che i corvi lo stavano manomettendo. Ha poi chiesto alla China-Tibet Mountaineering Association (CTMA) se la squadra potesse portare via i resti dalla montagna. Chin ha trasportato lo stivale e il piede in una borsa frigo dall’Everest e li ha consegnati al CTMA. La sua squadra ha anche raccolto un campione di DNA, che verrà utilizzato per un’ulteriore identificazione in collaborazione con il consolato britannico. Ma Chin è sicuro che dalle analisi non emergerà altro: l’etichetta parla da sola.
Il fotografo e regista non vuole entrare nei dettagli su dove sono stati ritrovati i resti perché vuole scoraggiare i cacciatori di trofei. Ma è sicuro che altri artefatti – e forse anche la macchina fotografica – si trovino nelle vicinanze.
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