Nelle ultime settimane, Arber Xhekaj ha continuato a far girare la testa a Montreal e altrove nella NHL.
Il duro difensore mancino dei Canadien, spesso pubblicizzato per la sua intensità fisica e la sua presenza imponente, ha recentemente mostrato segni di costante evoluzione nel suo gioco.
Questa ascesa al potere ha aumentato il suo valore sul mercato delle transazioni e potrebbe svolgere un ruolo cruciale nelle discussioni su David Jiricek, il giovane difensore destrorso dei Columbus Blue Jackets.
Dopo un inizio di stagione difficile, in cui è stato escluso più volte, Xhekaj si è trasformato in un giocatore chiave per Martin St-Louis.
Le sue statistiche difensive, in netto miglioramento, testimoniano questa progressione: da -6 in otto partite a +3 nelle ultime.
Ha anche visto il suo tempo sul ghiaccio aumentare in modo significativo, passando da 13 minuti a oltre 17 minuti nella convincente vittoria contro gli Edmonton Oilers.
Per il St. Louis, la progressione di Xhekaj è il risultato di un duro lavoro e di una migliore comprensione delle responsabilità difensive.
“Ha preso il ritmo… e più fiducia c’è, meglio sarai”, ha spiegato St-Louis.
“Ha molta più coerenza nelle sue responsabilità difensive. È una progressione e non è avvenuta da un giorno all’altro. È una successione di azioni una dopo l’altra e lui è in procinto di costruire il suo gioco”.
David Savard, nel frattempo, evidenzia il lavoro di Xhekaj per adattare il suo stile di gioco fisico alla NHL:
“Mi piace come sta giocando in questo momento. Ha ritrovato il suo agio, ha fiducia nel disco e si vede. »
Questa ascesa al potere solleva una questione delicata per Kent Hughes: Xhekaj è intoccabile?
Dopotutto, ha rifiutato più volte una scelta al primo turno sul mercato delle transazioni per il suo robusto difensore, il giocatore più popolare del CH a Montreal.
Se i Canadien vogliono prendere David Jiricek, l’enigmatico e promettente difensore destro che si adatta perfettamente alle loro attuali esigenze, dovranno soddisfare le chiare richieste del GM dei Blue Jackets Don Waddell.
Secondo alcune indiscrezioni, Columbus sta cercando:
Un centro giovane e di alto livello con potenziale, che solleva interrogativi sull’intoccabilità di Kirby Dach.
E/o un robusto difensore mancino, una descrizione che si adatta perfettamente a Xhekaj.
Anche una scelta di qualità al primo turno, quella dei Flames o dei Panthers, sarebbe qualcosa che interesserebbe Waddell.
Ma scommettiamo che ci vorrebbe più di una scelta del 1° giro che rischia di essere più lontana del 6° assoluto (classifica di selezione di Jiricek nel 2022).
La decisione per Hughes è tutt’altro che semplice. Kirby Dach, nonostante una stagione finora difficile (un gol, sette assist, -13), rappresenta ancora un centro dal potenziale immenso, capace di diventare il giovane “stallone” che tutti si aspettano dal Columbus?
Tuttavia, la sua mancanza di costanza e la sua prestazione deludente quest’anno mettono in dubbio la sua capacità di diventare un giocatore di impatto.
Proprio come Jiricek. il mercato delle transazioni.
Arber Xhekaj, d’altra parte, sta attualmente giocando il suo miglior hockey e mostrando una progressione costante, sia in difesa che in attacco.
Il suo profilo unico come difensore fisico e mobile è raro nella NHL, rendendolo estremamente attraente non solo per Montreal, ma anche per squadre come Columbus.
Rapporti recenti indicano che diverse squadre hanno contattato Hughes riguardo a Xhekaj. Il suo stile di gioco intenso, combinato con i suoi pugni focosi e un’etica del lavoro impeccabile, lo rendono un obiettivo primario per i club in cerca di profondità difensiva.
I Blue Jackets, in particolare, vedono in lui un potenziale partner per consolidare la propria brigata difensiva, soprattutto con l’infortunio (e la vecchiaia) di Eric Gudbranson, 32 anni, che ha lo stesso profilo di Xhekaj, ma senza la gioventù e senza tutto ciò che Arber ha “malloppo, festone”.
Per ottenere David Jiricek, i Canadien potrebbero dover includere Xhekaj o Dach.
Un’altra offerta che potrebbe comprendere anche una prima scelta. (Pantere o Fiamme)
Vale però la pena sacrificare un giocatore in ascesa come Xhekaj per un giovane difensore destrimano che, pur essendo molto promettente, deve ancora dimostrare il suo valore a livello NHL?
Anche se è una sesta scelta assoluta?
La risalita di Arber Xhekaj mette i Canadien in una posizione delicata. Kent Hughes dovrà valutare se l’arrivo di David Jiricek giustifichi la perdita di un giocatore prezioso come Xhekaj, soprattutto perché quest’ultimo rappresenta esattamente il tipo di difensore fisico che Montreal ha spesso cercato.
Hughes sarebbe più disponibile a scambiare Kirby Dach?
Con le chiare esigenze dei Blue Jackets (centro, difensore mancino duro) e l’evidente interesse degli Habs per Jiricek, le prossime settimane potrebbero ridefinire il futuro dei Canadien.
Ma una cosa è certa: il valore di Arber Xhekaj sul mercato commerciale non è mai stato così alto e Kent Hughes deve giocare le sue carte con molta attenzione.
Il Quebec non lo perdonerebbe.
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