Vincendo le prime 15 partite della stagione, i Cavaliers hanno avuto il secondo miglior inizio nella storia della NBA. Davanti a loro ci sono solo i Warriors del 2015-16 (24 vittorie di fila). Ironia della storia: l'esplosione di Cleveland quest'anno ricorda molto l'esplosione di Golden State dieci anni fa.
Nuovo allenatore, nuova filosofia, nuovo successo
Dopo la mediocre eliminazione nelle semifinali di conference della scorsa stagione, i Cavaliers hanno deciso di cambiare allenatore, licenziando JB Bickerstaff per ingaggiare Kenny Atkinson. I dirigenti di Cleveland avevano la sensazione che la squadra – nonostante tutto il suo talento – stesse stagnando sotto Bickerstaff e che fosse necessaria una nuova voce per massimizzare il quartetto Darius Garland – Donovan Mitchell – Evan Mobley – Jarrett Allen. Risultato: dopo 15 partite in questa stagione, Cleveland non ha ancora perso e ha un record di 15 vittorie – 0 sconfitte.
Dieci anni prima, dopo l'eliminazione al primo turno dei Playoff 2014, anche i Warriors avevano deciso di cambiare allenatore, licenziando Mark Jackson per ingaggiare Steve Kerr. I leader del Golden State avevano l'impressione che la squadra – nonostante tutto il suo talento – stesse stagnando sotto Jackson e che fosse necessaria una nuova voce per massimizzare il collettivo portato avanti dagli Splash Brothers Stephen Curry – Klay Thompson. Risultato: dopo 15 partite di quella stagione, i Golden State avevano un record di 13 vittorie e 2 sconfitte, record che arrivò addirittura a 21-2 prima della terza sconfitta.
Che fosse a Cleveland oggi o a Golden State dieci anni fa, il cambio di allenatore ha trasformato una squadra solida e competitiva in una vera e propria macchina da guerra.
Come Steve Kerr dieci anni fa, Kenny Atkinson ha ereditato una squadra con basi difensive molto solide, ma il cui grande talento offensivo non è stato sfruttato al massimo del suo vero valore. I Warriors sotto Mark Jackson erano troppo prevedibili, i Cavs sotto JB Bickerstaff si pestavano a vicenda ed era necessaria una nuova filosofia di gioco per consentire al collettivo di brillare su entrambi i lati del campo. Solo cambiando allenatore, Cleveland è passato dal 16° posto al miglior attacco della NBA, pur mantenendo la sua solidità difensiva (7°). Nel 2014-2015, i Warriors passarono dal 12° al 2° attacco, pur avendo la migliore difesa NBA.
La partita “guerriera” dei Cavs
Prima di arrivare sulla panchina dei Cavaliers, Kenny Atkinson è stato assistente di Steve Kerr al Golden State per tre anni, dal 2021 al 2024. Durante questi tre anni, l'ex allenatore dei Nets ha scoperto la cultura e la filosofia del gioco degli Warriors permettendo a Golden State di – campione per la quarta volta nel 2022 – per raggiungere la vetta della NBA.
Durante la dinastia dei Warriors, e in particolare durante i primi anni (2014-16), il gioco giocato da Golden State era costruito su diversi pilastri: gli spazi ovviamente con Stephen Curry e Klay Thompson, ma anche il movimento della palla, il movimento costante di giocatori senza palla, e un ritmo di gioco molto elevato (1° per ritmo nel 2015, 2° nel 2016). Si tratta di principi di per sé piuttosto basilari, ma che i Warriors padroneggiano meglio di chiunque altro grazie in particolare alla minaccia unica rappresentata dagli Splash Brothers.
Dieci anni dopo, fu Cleveland a trarne ispirazione.
“Penso che dobbiamo davvero prendere sul serio questi Cleveland Cavaliers, e ti dirò perché”, ha detto recentemente la stella dei Warriors Draymond Green. “Muovono la palla così velocemente, è pazzesco! Mi girava la testa perché andava così veloce. Mi piace davvero questa squadra”.
Membro cruciale del successo di Golden State, Draymond ha avuto quasi l'impressione di affrontare i Warriors della grande epoca quando i Cavaliers hanno fatto esplodere i Dubs all'inizio di novembre (136-117), con Cleveland che ha segnato niente meno che 83 punti nel… primo tempo .
In questo famoso incontro contro i Warriors, i Cavaliers hanno forse mostrato il loro miglior basket di tutta la stagione: una palla che circola con magnifica fluidità, disegna triple senza esitazione, corre appena possibile, si muove senza palla, gioca veloce in transizione ma anche a metà campo, insomma, che succede!
“Abbiamo una chimica incredibile. I giocatori si capiscono incredibilmente bene. Si rispettano a vicenda ed è meraviglioso vedere. Abbiamo i nostri marcatori ma abbiamo anche buoni passatori, buoni connettori. Sappiamo passare la palla, prendiamo decisioni rapide. Mi è piaciuto quello che ha detto Draymond l'altro giorno. La palla si muove, è 'Warrioresque' ed è bello da vedere”. –Kenny Atkinson
Miglior efficienza offensiva della NBA (122,1 punti per 100 possessi), settimo in campionato (solo 24° l'anno scorso), 1° nel tiro da 3 punti (41,9%) e nella Top 5 per numero di triple segnate a partita (15.5), i Cavaliers sono Warriors Basketball. E il resto della Lega finora non è riuscito a frenarli.
Come Golden State dieci anni fa, i Cavs possono oggi contare su una formidabile zona di difesa composta da Donovan Mitchell e Darius Garland. Non è proprio lo stesso stile di Stephen Curry e Klay Thompson, ma fa altrettanto male.
Come Golden State dieci anni fa, anche i Cavs possono contare su una posizione 4 in piena evoluzione con Evan Mobley. Non ha proprio lo stesso stile di Draymond Green, ma la sua versatilità e difesa spesso fanno la differenza.
Come Golden State dieci anni fa, anche i Cavs possono contare su un pivot difensivo, un ottimo rifinitore e capace di passare bene la palla come Jarrett Allen. Non è proprio lo stesso stile di Andrew Bogut, ma è altrettanto importante per il successo della sua squadra.
Come puoi vedere, le somiglianze nel gioco tra i Cavaliers del 2024 e gli Warriors di dieci anni fa sono numerose. Ma non finisce qui.
La forza dei numeri
Uno dei grandi punti di forza dei Cavaliers all'inizio della stagione è la profondità del roster e la produzione di panchine.
Naturalmente, Donovan Mitchell e Darius Garland sono gli headliner a Cleveland. Certamente, l'ascesa di Evan Mobley spiega in parte il successo di Cleveland. E, naturalmente, Jarrett Allen rimane un pilastro difensivo per i Cavs. Tuttavia, sono passate due partite da quando la cinque di Kenny Atkinson non è stata al massimo delle sue forze e non è stata vista affatto. Niente Mobley contro Chicago? Nessun problema, vittoria di 18 punti con Georges Niang che si unisce ai titolari per segnare 14 punti. Niente Mitchell contro Charlotte? Nessun problema, vittoria da 14 punti con Ty Jerome che da titolare ha messo a segno 24 punti con 8 assist. Ricordiamo anche che i Cavs sono in evoluzione da inizio stagione senza l'esterno titolare Max Strus, sostituito prima da Dean Wade poi da Isaac Okoro. E questi due fanno il lavoro!
Nelle prime 15 partite di questa stagione, i Cavaliers sono settimi in NBA per numero di punti segnati dalla panchina (38,6) ma soprattutto sono terzi in termini di efficienza con un net rating (differenza tra efficienza offensiva e difensiva) di +5,3. Il duo Ty Jerome – Caris LeVert potenzia particolarmente la seconda unità, senza dimenticare Niang o il cecchino Sam Merrill. Tutto questo per dire che Kenny Atkinson ha soluzioni reali e tantissime possibilità di adattamento a seconda dello scenario di un incontro o del match-up proposto dall'avversario. E toglie pressione ai migliori giocatori della squadra, con Mitchell che è il giocatore più utilizzato con soli 31 minuti a notte.
Prima che i Warriors diventassero una supersquadra temuta che prenotava cinque trasferte consecutive alle finali NBA, Steve Kerr predicava una mentalità che divenne un grido di battaglia: la forza dei numeri.@ramonashelburne ha la storia: pic.twitter.com/MzdgXgwmz9
— Malika Andrews (@malika_andrews)
Questa profondità di rosa, questi giocatori di seconda unità che si fanno avanti per dare una svolta alle partite, questa solidità collettiva che esiste tra le stelle della squadra e i giocatori di ruolo, ricorda chiaramente i Warriors del 2014-15. Questi ultimi simboleggiavano a tal punto tutto questo da avere uno slogan dedicato: “La forza sta nei numeri”.
La forza dei numeri.
Dietro le enormi banderillas di Stephen Curry e Klay Thompson, dietro la difesa e la grandiosa versatilità di Draymond Green, c'era un esercito di giocatori di ruolo che rendevano gli Warriors quasi intoccabili. Andrew Bogut ha brillato per la sua capacità di proteggere il canestro e passare la palla dalla posizione di perno. Andre Iguodala si era trasformato in uno dei migliori sesti uomini della NBA. Il giovane Harrison Barnes ha portato una dimensione atletica sull'ala. E nonostante tutto ciò, Golden State aveva dei veri soldati come il miracoloso Shaun Livingston, l'ex All-Star David Lee, ma anche Marreese Speights, Leandro Barbosa e Festus Ezeli.
È in parte grazie alla forza dei numeri se questi Warriors hanno vinto 67 partite durante la stagione regolare 2014-15, prima di conquistare il primo titolo della loro dinastia nei playoff successivi. Come simbolo, è stato Andre Iguodala a essere eletto MVP delle finali NBA nel 2015. L'anno successivo, i Dubs vinsero 73 partite di cui 24 all'inizio della stagione, due record che resistono ancora.
L'unica squadra nella storia della NBA a vincere più di 15 partite consecutive all'inizio di una stagione è stata la stagione 2015-2016. @guerrieri che ha aperto la stagione sul 24-0! pic.twitter.com/Wr9GxjTZym
— Storia dell'NBA (@NBAHistory)
Il futuro ci dirà se la versione Kenny Atkinson dei Cavaliers sarà capace di avere lo stesso successo degli Warriors dell'epoca. Ma sappi che tutte le squadre che hanno iniziato una stagione con 15 vittorie in 15 partite hanno raggiunto almeno le finali NBA. Ci vediamo a giugno?
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