Vince Carter, Michael Cooper, Chauncey Billups e altri entrano nella Hall of Fame, il pantheon della disciplina. Un luogo sognato da tutti i protagonisti della scena basket – ne sono già rappresentati 450 – e leggendario per gli appassionati di tutto il mondo.
Ogni anno, quasi 200.000 persone vengono a visitare i 4.000 m2 di questo appariscente museo dedicato alla storia della palla arancione. Per fare un confronto, il Museo delle Belle Arti di Lione ne attira circa 100.000 in più.
L’origine di questo monumento è lontana, molto lontana. Springfield è dove tutto ha inizio. “ Inizi umili » come è scritto sul sito dell’istituzione. Dove un insegnante di educazione fisica di un campus cittadino presenta un nuovo gioco alla sua classe di 18 giovani in una palestra. È il dicembre 1891, James Naismith ha appena inventato il basket.
Nove anni di lavoro…
Il padre fondatore, originario dell’Ontario, morì nel 1939. Ma il suo nome riemerse vent’anni dopo all’interno della prima promozione nella Hall of Fame della storia. Al suo fianco nel 1959, George Mikan, il primo Celtics e una schiera di “contributori” alla disciplina. L’istituzione quindi non ha struttura fisica.
L’idea di lanciare una struttura del genere nacque qualche anno prima della morte di James Naismith, quando il baseball aveva appena aperto una propria, nel 1936. L’entrata degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale, nel 1941, rifiutò ogni idea. di creare una Hall of Fame del basket. Ma nel 1949, la National Association of Basketball Coaches ribadì il proprio impegno nel onorare il gioco e il suo inventore.
Problema: non ci sono soldi nelle casse. Il primo sovvenzionamento fu concesso nel settembre del 1959, ma a causa della difficoltà nel reperire fondi, il pantheon, di cui una foto dell’epoca mostra un edificio piuttosto austero costruito presso lo Springfield College, aprì i battenti solo… nove anni dopo.
Nel 1963 furono raccolti solo 195.000 dollari per garantire la costruzione, ma poco più di un anno dopo, l’area metropolitana di Springfield pagò circa 250.000 dollari per mantenere il sito senza intoppi. Il costo totale della struttura è stimato a $ 1.156.400.
Aspettative del figlio di James Naismith
Il 18 febbraio 1968 fu il grande giorno. Il grande pubblico potrà scoprire questo pantheon che conta già 43 giocatori di basket premiati. All’inaugurazione furono accolte poco meno di 1.200 persone, tra cui un certo James Sherman Naismith Jr, figlio dell’eminente professore.
« Non lo voglio (la storia di) questa Hall of Fame termina oggi. Voglio vederlo crescere, migliorare e attirare l’attenzione della Nazione “, ha poi sbottato, sotto forma di premonizione, mentre il direttore del locale, Lee Williams, descrive questa apertura come “ ottimo inizio ».
Allo stesso tempo, la NBA continua a crescere negli anni e a produrre leggende che vanno ad alimentare la giovane struttura. Red Auerbach (introdotto nel 1969), Bob Pettit e Bob Cousy (1971), Maurice Podoloff (1974), Bill Russell (1975), Elgin Baylor (1977), Wilt Chamberlain (1979), Jerry West e Oscar Robertson (1980)…
Man mano che si riempie, la Hall of Fame inizia a esaurire lo spazio. Con l’avvicinarsi del centenario della nascita di questo sport, è necessario un trasloco, senza lasciare Springfield. Conosciuto per le sue qualità nell’attrarre fondi, Lee Williams sogna un edificio più grande per tenere conto della crescente popolarità della disciplina, rafforzata dai primi incontri tra Magic Johnson e Larry Bird.
Pessimismo cronico
« Quando sono arrivato qui due anni prima dell’apertura del vecchio edificio, ho trovato solo fondamenta, un buco nel terreno e un pessimismo cronico », descrisse al New York Times prima dell’inaugurazione della nuova struttura, nel 1985, questa volta davanti a 10.000 persone. Deve supervisionare lo spostamento di migliaia di scatole di souvenir dal vecchio santuario, situato a circa cinque chilometri di distanza.
« Sai come ho ottenuto questa maglia che (Walt) Frazier indossò nell’All-Star Game del 1975 a Phoenix (ndr: dove il giocatore dei Knicks è arrivato MVP) ? », interroga poi il dirigente al giornalista. Quel giorno Lee Williams era seduto dietro la panchina dell’East All-Star. “ Quando KC Jones, che allenava l’Est, portò Walt Frazier a riposare, mi chinai e gli chiesi se avremmo potuto avere la sua maglia se fosse stato nominato MVP. Lui sorrise, scosse la testa e disse: “Sì, signor Williams”. »
Molto semplicemente. Nel 1987, la leggenda di New York ottenne il suo posto in un gigantesco e modernizzato santuario, che si estendeva su tre piani e costò 11,5 milioni di dollari. Al di là dell’attrezzatura, la Hall of Fame si distingue per essere la prima a riconoscere il contributo delle donne a questo sport.
Nel 1985 onorò Senda Berenson Abbott, la “First Lady” del basket, che introdusse questo nuovo sport alle donne dello Smith College nel 1892, pochi mesi dopo la sua invenzione. Anche le leggende dell’allenatore Bertha Teague e Margaret Wade saranno premiate. Il pantheon diventa più inclusivo, come il gioco stesso.
Jerry Colangelo in soccorso
Nel frattempo, le leggende continuano ad affluire – Julius Erving nel 1993, Kareem Abdul-Jabbar nel 1995, George Gervin nel 1996, Larry Bird nel 1998, Isiah Thomas nel 2000… – così come il pubblico. Ci sono più visitatori di quanto si immaginasse. Che ne dici di una terza versione della Hall of Fame? Per realizzarlo nel 2002 saranno necessari ben 103 milioni di dollari.
Quell’anno, Drazen Petrovic, Magic Johnson e persino Larry Brown fecero il loro ritorno. Sono loro i primi a prendere posto nell’“Honors Ring” che si affaccia sul campo regolamentare di basket, dove il gioco non si ferma mai grazie al passaggio dei visitatori.
Vent’anni dopo, John L. Doleva. pensa di essere alla guida di quella che dovrà diventare la “ il miglior museo dello sport del mondo “. È sottoposto a un serio progetto di ristrutturazione da 30 milioni di dollari in vista della cerimonia del 2020. Membro dal 2004, Jerry Colangelo è uno dei “salvatori” di una struttura ancora in cerca di stabilità finanziaria. La NBA ha appena coperto un debito di 12 milioni di dollari…
« Erano in grande, grande difficoltà. Le porte potevano chiudersi con la stessa rapidità con cui venivano aperte. Era serio. Mi hanno chiesto aiuto », riferisce il manager dell’epoca, che riuscì in pochi giorni a raccogliere 6 milioni di dollari chiedendo a tutti i proprietari del franchising di versare una cifra equivalente a quella che aveva promesso alla Hall of Fame.
Sollecitando il boss della Nike, Phil Knight, Jerry Colangelo otterrà milioni di dollari aggiuntivi per far riprendere fiato al pantheon. E le stelle continuano a radunarsi.
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