Dopo un anno prospero, il calcio saudita rallenta sui trasferimenti

(Riyadh) Dopo aver speso quasi un miliardo di dollari per attirare le stelle nel suo modesto campionato, quest’anno l’Arabia Saudita ha allentato i trasferimenti, dividendo la sua spesa per due, in un contesto di pressioni di bilancio nel settore petrolifero della monarchia.

L’importo dei trasferimenti nei club sauditi – incrementati nel 2023 dall’arrivo di Chritiano Ronaldo, Karim Benzema, N’Golo Kante, Sadio Mane e Neymar – è sceso da 957 milioni di dollari a 431 milioni di dollari nell’ultima finestra.

La Saudi Pro League, classificata nell’estate del 2023 come il secondo campionato con la spesa più alta dopo la Premier League, quest’anno è scesa al sesto posto, dietro ai principali campionati europei con cui punta a competere.

“Penso che abbiano raggiunto il loro obiettivo l’anno scorso […] hanno messo la lega sulla mappa”, afferma il ricercatore James Dorsey dell’Università di Singapore. “Giocatori come Ronaldo e altri attirano il pubblico […] La questione è come mantenerlo”.

Le ambizioni del calcio saudita, alimentate dai proventi del petrolio, ricordano quelle della Super League cinese, i cui club reclutavano giocatori con stipendi esorbitanti prima che i loro proprietari fallissero.

Si prevede tuttavia che l’Arabia Saudita, che prevede di ospitare la Coppa del Mondo FIFA nel 2034 e sta investendo miliardi di dollari per diventare una destinazione commerciale e turistica prima della fine dell’era del petrolio, continuerà a sviluppare il proprio campionato locale.

“Esistono modi più ponderati e più strategici per affrontare le sfide legate all’acquisizione di talenti, e c’è la sensazione che i sauditi li stiano prendendo in considerazione”, ha affermato Simon Chadwick, professore di economia dello sport e geopolitica alla Skema Business School di Parigi.

Per lui le strepitose assunzioni “non sono finite per sempre” anche se è “improbabile” che lo scenario del 2023 si ripeta regolarmente.

Pressioni sul bilancio

Il calo della spesa calcistica avviene in un contesto di crescenti pressioni di bilancio nel Regno del Golfo, impegnato in un ambizioso programma di riforme che comprende diversi megaprogetti, in un momento in cui le sue entrate petrolifere stanno diminuendo.

Lo scorso aprile, il ministro delle Finanze saudita ha affermato che gli shock economici globali avevano costretto le autorità a riprogrammare alcuni di questi progetti.

Il mese scorso le autorità hanno dichiarato di prevedere un deficit pubblico fino al 2027, mentre il Fondo di investimento pubblico, il cui vasto portafoglio comprende quattro delle più grandi squadre di calcio dell’Arabia Saudita, ha emesso obbligazioni quattro volte quest’anno.

Il gigante petrolifero statale Aramco ha anche venduto azioni per un valore di oltre 12,3 miliardi di dollari per fornire sostegno a breve termine alle finanze del paese, hanno detto gli esperti.

Quest’anno il Paese ha sospeso molti progetti per valutarne il rapporto qualità-prezzo, afferma Chadwick. Tuttavia, il costoso reclutamento di giocatori famosi “costituisce un onere finanziario a lungo termine che non garantisce il successo, in particolare per la nazionale saudita”.

Soprattutto perché “i benefici commerciali attesi (compresi i contratti televisivi e il merchandising) non si sono finora concretizzati, da qui la necessità di rivalutare priorità e obiettivi”, aggiunge.

“Qualsiasi progetto sportivo richiede molte spese iniziali”, ricorda Mohamed Mandour, giornalista del sito Sportsdata, secondo il quale la Pro League saudita dimostra “realismo e razionalità”, cercando “sponsor e risorse per i club” soprattutto da parte di all’estero.

“La spesa di quest’anno riflette la maturità della lega e il desiderio di colmare le lacune tecniche delle squadre”, ha detto un dirigente della lega saudita, che ha chiesto l’anonimato perché non è autorizzato a parlare con i media. “Chi ha detto che dobbiamo ingaggiare un big ogni estate? “.

I club sauditi non sono gli unici a limitare i propri acquisti, anche la ricca Premier League quest’anno ha dimezzato le proprie spese.

A livello globale, l’importo dei trasferimenti nel calcio maschile è diminuito del 13% rispetto all’anno precedente, raggiungendo quest’estate i 5,8 miliardi di euro, secondo la FIFA.

“Un vento di austerità sta soffiando nel calcio, riflettendo problemi economici e politici più ampi in tutto il mondo”, afferma Chadwick.