L’estate scorsa, un’occasione d’oro si è presentata a Kent Hughes e ai Montreal Canadiens.
Pierre-Luc Dubois era sul mercato e la sua clausola di divieto di scambio non era ancora entrata in vigore. Sebbene il giocatore sia stato acquistato dai Los Angeles Kings, la vera sfortuna per il CH sta nel fatto che non sono riusciti a cogliere questa occasione.
Dubois, ormai fulcro dei Washington Capitals, avrebbe potuto diventare il centro numero 2 tanto ambito dal canadese.
Ma, soprattutto, il fatto che l’operazione coinvolgesse Darcy Kuemper, portiere che non rientrava più nei piani di Washington, avrebbe permesso al CH di sacrificare un giocatore in un ruolo simile, Samuel Montembeault.
Quando Kent Hughes ha perso l’opportunità di acquisire Dubois la scorsa estate, ha mancato un colpo da maestro strategico.
Il valore di Montembeault a quel punto era molto più alto di quello di Kuemper, un fatto che avrebbe permesso al canadese di offrire un accordo molto più vantaggioso, senza sacrificare troppo il suo patrimonio futuro.
Scambiando Montembeault con Los Angeles, che aveva bisogno di un portiere di qualità, Hughes avrebbe potuto ottenere un giocatore in ascesa come Pierre-Luc Dubois.
Col senno di poi, sembra quasi un errore di calcolo. Mentre Dubois prospera con i Capitals, sulla buona strada per realizzare la stagione più produttiva della sua carriera con 33 punti in 41 partite, il suo acquisto avrebbe permesso al canadese di dotarsi di una formidabile coppia centrale, al fianco di Nick Suzuki.
Una coppia del genere sarebbe stata un tassello essenziale per il futuro del CH, una base su cui costruire un successo duraturo, soprattutto al centro.
Uno degli aspetti più interessanti del fallimento dei Canadien nell’ottenere Dubois è il modo in cui quest’ultimo sta andando a fuoco a Washington.
Dopo un inizio di stagione più timido, l’attaccante del Quebec ha ritrovato il suo orientamento e il suo gioco. Sembra che l’ambiente di Washington gli si adatti perfettamente.
Il 26enne ha parlato con entusiasmo del modo in cui l’organizzazione Capitals comunica con lui, il che rende molto più semplice il suo lavoro sul ghiaccio. Ora è più a suo agio, sentendosi “un po’ più sulla sedia”, uno stato che sembra aver fatto la differenza nel suo gioco.
Con 33 punti a metà stagione, Dubois è sulla buona strada per superare il record della sua carriera. Ha avuto un inizio difficile, ma gli ultimi mesi hanno dimostrato che ha il talento e la perseveranza per sfondare in campionato.
La sua prestazione eccezionale a Washington non è quindi una sorpresa, ma una conferma del suo potenziale.
Il fatto che questo giocatore, capace di raggiungere 66 punti in una stagione, sia stato acquistato al prezzo ragionevole di 8 milioni di dollari, dimostra l’occasione persa da Hughes.
Nel contesto attuale, dove il canadese è alla disperata ricerca di un centro in grado di giocare con Nick Suzuki, Dubois ha rappresentato la risposta ideale a questo problema.
Il CH incontra spesso difficoltà nel trovare un giocatore in grado di supportare Suzuki nella posizione centrale numero 2.
Possedendo Dubois, i Canadien avrebbero potuto consolidare la loro offensiva e ottenere la profondità tanto necessaria.
Suzuki, giocatore talentuoso ma ancora in piena crescita, avrebbe beneficiato della presenza di Dubois per liberare spazi e diversificare gli schemi di gioco del canadese.
La coppia Suzuki-Dubois avrebbe permesso al CH di avvicinarsi alle migliori squadre del campionato, di affrontare al meglio le potenti formazioni della Eastern Conference e, soprattutto, di avere una risorsa in più per orientarsi nei playoff.
Ma l’incapacità di Kent Hughes di realizzare questo scambio potrebbe anche avere implicazioni a lungo termine per il club.
Inviando Samuel Montembeault a Los Angeles, il canadese non solo avrebbe soddisfatto la richiesta dei Kings di un portiere solido, ma avrebbe anche permesso che la transazione fosse più equilibrata.
Montembeault, dopo ottime prestazioni nelle ultime stagioni, è diventato un portiere prezioso.
Non è però considerato un must nei piani futuri del CH, soprattutto con Jakub Dobes che è infuocato e Jacob Fowler che presto arriverà a Montreal.
Ma a differenza di Darcy Kuemper, Montembeault ha rappresentato un valore di mercato molto più alto quest’estate, rendendolo un elemento strategico per Hughes nella negoziazione dello scambio.
Sacrificando Montembeault, Kent Hughes avrebbe quindi avuto l’opportunità di recuperare un giocatore fondamentale come Dubois, bilanciando le esigenze portieri della sua squadra.
Questa mancanza di visione su questo tema potrebbe essere vista come un errore di valutazione a lungo termine, soprattutto se Dubois continuerà a brillare e ad aiutare Washington a lottare per il primo posto nella Eastern Conference.
Una delle conseguenze di questa occasione mancata da parte di Kent Hughes è il persistere di una mancanza di profondità al centro per il canadese.
Mentre il club continua a esplorare le opzioni per colmare questo vuoto, la mancanza di un centro di calibro superiore come Dubois potrebbe farsi sentire ancora più acutamente nei mesi a venire.
Il CH deve ora rivolgersi ad altre soluzioni, pur dovendo gestire le proprie finanze con prudenza. Perché Kirby Dach non sembra essere il 2° centro voluto dall’amministratore delegato del CH.
Le opportunità di transazione stanno diminuendo e le opzioni a basso costo per i centri di qualità diventano sempre più rare con l’avanzare della stagione.
Il fatto che Pierre-Luc Dubois sia ora sotto contratto per una cifra relativamente modesta di 8 milioni di dollari rende la situazione ancora più frustrante.
Il giocatore, in un ambiente che gli si addice perfettamente, dimostra ogni giorno di essere una forza fondamentale sia in attacco che nella gestione della partita.
Mentre Dubois prospera con i Capitals e i Canadiens continuano a cercare soluzioni alla sua situazione di centro, ci si chiede cosa sarebbe potuto succedere se questo giocatore avesse indossato la maglia blu-bianco-rossa.
Il canadese dovrà ora raccogliere la sfida di colmare questo vuoto, ma questa occasione mancata nell’estate del 2023 potrebbe, in definitiva, rivelarsi uno dei grandi rimpianti dell’attuale dirigenza.
