Come ogni fine settimana di quest’anno, il francese è tornato con noi nella sua gara e più in generale nella sua stagione. Alla fine dell’intervista abbiamo discusso anche delle recenti novità del WRC.
Nuovo podio per te, il primo su asfalto, un buon modo per concludere la tua stagione anche se la tua gara è stata piuttosto irregolare.
“Il ritmo è migliorato costantemente durante il fine settimana, come spesso è successo in questa stagione. Non dobbiamo trascurare questo podio perché nel 2022 abbiamo avuto un problema sull’asfalto.
Dobbiamo anche ricordare il contesto del Giappone. Questa è stata la manifestazione che ha chiuso il cerchio. L’anno scorso ho fatto solo 10 km e abbiamo salutato il fiume e Dani (Sordo). Sembra tipico del Giappone con Tänak e Kovalainen che fanno lo stesso quest’anno! Il giorno prima della partenza ha piovuto e le condizioni non erano facili il primo giorno.
Dallo shakedown, ho sentito che la macchina era un po’ all’interno con molto sottosterzo. Dopodiché, abbiamo migliorato molto la macchina e abbiamo realizzato i graffi nella prima speciale con l’aiuto delle luci al neon sotto la macchina (ride)!
Per la mattina successiva abbiamo cambiato molte cose sul setup per adattarci alle condizioni scivolose. Avevamo ancora sottosterzo e qualche problema ai freni. Niente andava bene e prendevamo un secondo al chilometro rispetto ai migliori.
Successivamente, gradualmente, abbiamo cambiato le cose e le cose andavano sempre nella direzione giusta. Da sabato mattina in poi le regolazioni erano perfette e fino al traguardo abbiamo toccato appena la configurazione della vettura. È stato bello lottare con Taka e Seb che stavano gradualmente recuperando dopo la foratura”.
Alla fine hai avuto molti fattori che ti hanno impedito di essere più in contatto con i migliori.
“Questo è tutto. Purtroppo stiamo ancora pagando la nostra impreparazione e abbiamo faticato il primo giorno, come troppo spesso capita quest’anno in molti rally. Con questa mancanza di test, abbiamo sacrificato nuovamente il venerdì per fare quasi una giornata di test.
In questo rally ho avuto anche un notevole handicap in termini di esperienza. Gli altri piloti avevano già guidato negli ultimi due anni e ho scoperto tante prove speciali. E anche se i miei voti erano molto buoni, ovviamente ho avuto difficoltà a stargli vicino durante i primi passaggi.
In Europa Centrale abbiamo avuto qualche problema con gli ammortizzatori e così abbiamo deciso di farne provare dei nuovi per qualche mese prima. Non avevamo molto da perdere in questo modo. Non ho avuto subito il giusto feeling e ho dovuto rivedere completamente il setup. Alla fine è super positivo”.
Hai potuto assistere alla lotta per i due titoli di campione del mondo. Come hai vissuto questa esperienza?
“È stato bellissimo seguire i due campionati così, per me è stato nuovo viverli dall’interno. Inoltre, avevamo un ruolo da interpretare ed è stato molto interessante seguirlo. È stato magico vedere le due squadre insieme al Power Stage. Da parte mia non ho voluto interferire troppo nell’ultima speciale. Non abbiamo migliorato il nostro tempo al secondo passaggio (+2 secondi), a differenza degli altri, perché ho preferito lasciarli decidere tra loro e il migliore avrebbe semplicemente vinto”.
Qualche parola forse sul titolo di Thierry Neuville?
“Congratulazioni a lui ovviamente. Ha commesso un solo errore quest’anno in Sardegna, è notevole. Ha avuto un’ottima stagione. Ci sono volute 13 stagioni per arrivarci. Non si è mai arreso e questo dimostra una grande mentalità, oltre alla difficoltà di vincere un titolo. È anche il primo titolo piloti per Hyundai, ed è positivo per lo sport. Non è stato facile quest’anno con i piloti parziali e, nonostante ciò, hanno ottenuto punti importanti in ogni round”.
La tua stagione 2024 si conclude quindi con un 5° posto nel campionato piloti e 5 podi. Qual è la tua valutazione?
“Sono molto contento della mia stagione. Abbiamo fatto 5 podi con altri 2 che sembravano molto giocabili senza i nostri problemi meccanici (Sardegna e Cile con problemi all’alternatore). Siamo riusciti a comportarci bene su tutti i tipi di terreno, ottenendo podi su ogni superficie.
Abbiamo praticamente fatto il guastafeste in tutti i raduni dell’anno. Anche quando eravamo un po’ in difficoltà siamo riusciti a portare a casa punti importanti come in Kenya giocando di tattica.
Alcuni parlano di una progressione sorprendente tra il 2022 e il 2024, ma dopo la nostra stagione 2023 nel WRC2, alla fine è abbastanza logico. Di fronte alla Skoda e alla Citroën abbiamo potuto dimostrare la nostra velocità dimostrandoci affidabili anche con la Ford. Nel 2022 la velocità c’era, ma non siamo riusciti a mantenerla per un intero fine settimana”.
Quest’anno hai avuto non pochi problemi con la tua Ford, quali rally ti sono stati risparmiati?
“Il Monte-Carlo, escluso lo shakedown. Altrimenti in Kenya sapevamo che potevamo essere in difficoltà e quindi abbiamo tenuto duro. E poi tutti i rally meno stressanti dell’anno come quelli di Polonia, Lettonia e Finlandia. Per il resto abbiamo avuto tante rotture alla barra antirollio e problemi all’alternatore”.
In attesa di tue novità per il 2025, la prossima settimana sarai a Monza. Qual è il programma?
“Prima di tutto non sarò alla Toyota, non mi interessava fare un programma parziale. Sono rimasti due produttori con un programma completo.
Nel frattempo sarò al volante della Ford Puma Rally1 a Monza la prossima settimana. Pirelli ha chiesto alla squadra, così come a me, di venire a segnare la fine della collaborazione tra loro e il WRC. Non completerò il rally completo e nemmeno la ricognizione. Porterò con me solo qualche passeggero. Da quello che ho capito, ci sarà una vettura Rally1 in ogni squadra”.
Nel 2025, il promotore e la FIA hanno deciso di eliminare l’ibridazione sui Rally1. Qual è la tua opinione a riguardo?
“Trovo davvero un peccato non passare questo periodo di omologazione con l’ibrido, vale a dire fino alla fine del 2026. All’inizio abbiamo dovuto lavorare molto per implementare questo nuovo regolamento. All’inizio della stagione 2025 l’ibrido dovrebbe essere rimosso, i costruttori non erano d’accordo e alla fine lo rimuoveremo, è piuttosto difficile da seguire! Per gli spettatori non cambierà molto con rumori simili.
In termini di velocità sarà più o meno la stessa, probabilmente dipenderà dal terreno. Con 80 kg l’auto sarà meno goffa. Il peso è sempre il nemico in questo sport, 80 kg sono il peso di 4 ruote di scorta, è davvero un’enormità. La flangia ci priverà di circa 20/30 cv. La perdita totale con l’assenza dell’ibrido sarà quindi intorno ai 120/130 CV. Togliere peso è bello, abbassare la potenza è meno divertente! Per quanto riguarda le gomme, avremo tutti le stesse, quindi non ci sono molte domande a riguardo al momento.
Per prepararsi al 2025 e a questi cambiamenti, l’ideale sarebbe ovviamente fare un rally di preparazione prima di Monte-Carlo, oltre ai test per questo evento.
M-Sport ha un vantaggio sulla concorrenza grazie alle due partecipazioni di Sesks senza ibrida?
“A parte rimuovere alcuni tubi, non la penso proprio. Sesks aveva sulla sua macchina il nostro stesso peso e la zavorra si trovava nello stesso posto. Hyundai ha guidato diverse volte senza un ibrido, ma normalmente non con la nuova flangia”.
Prima del Giappone circolavano voci sul ritorno delle qualificazioni. Cosa sai?
“È in corso una discussione tra i piloti, i team e la FIA. Vedo molti punti negativi e anche alcuni positivi. Negativo innanzitutto perché l’attuale sistema permette di mantenere la suspense molto a lungo nel campionato. Con le qualifiche il rischio è quello di ritrovarsi il campionato già finito con diversi rally rimasti, e sarebbe la cosa peggiore che possa capitare a questa disciplina. Il campionato di quest’anno è stato piuttosto ben fatto, con due gare su asfalto alla fine della stagione, il che ha rappresentato un vantaggio per i leader. Magari se ci fossero stati due rally su terra da finire il mio discorso sarebbe stato diverso. Vedremo l’anno prossimo con l’Arabia Saudita.
Il lato positivo è che questo renderebbe giovedì molto più interessante dell’attuale shakedown. Va bene, ma anche in altri sport motoristici come la F1, le prove del venerdì non sono necessariamente molto interessanti. Come pilota, sarebbe ovviamente bello lottare per una qualificazione. Ma se permette a un pilota di essere incoronato diversi mesi prima della fine della stagione, non va bene”.
