Juraj Slafkovský, il giovane prodigio slovacco un tempo considerato l’elemento centrale di una nuova era per i Montreal Canadiens, sta ora attraversando il periodo più buio della sua carriera.
Relegato in quarta linea nell’ultima partita, la sua caduta sembra interminabile.
Dietro questo calo c’è molto di più che delle deludenti prestazioni sul ghiaccio. Sulle sue spalle pesa l’enorme pressione del suo nuovo contratto da 8 anni e 7,6 milioni di dollari a stagione, unito ai problemi personali e familiari che lo perseguitano da mesi.
Slafkovský è in fondo al buco e la sua fatica per risalire si preannuncia vertiginosa.
All’inizio della stagione l’annuncio del suo enorme contratto a lungo termine è stato accolto con ottimismo. 8 anni, 7,6 milioni a stagione, un montepremi che lo ha reso uno dei giocatori più pagati del canadese.
Ma questo contratto, inteso a simboleggiare la fiducia che l’organizzazione ripone in lui, divenne rapidamente fonte di enorme pressione.
Le aspettative si sono moltiplicate, così come le critiche. Ogni partita, ogni decisione sbagliata, ogni presenza blanda viene analizzata attentamente.
Per un giocatore di soli 20 anni questa pressione sembra insormontabile. L’implacabile pubblico di Montreal si è affrettato a esprimere la sua insoddisfazione per le sue prestazioni irregolari.
E come se non bastasse, il confronto costante con altri giovani giocatori che si esibiscono altrove rafforza l’idea che Slafkovský stia soffocando gli inizi della sua carriera.
In Slovacchia, il paese in cui è visto come un eroe nazionale, la pressione è altrettanto intensa. Slafkovský non è solo un giocatore di hockey: è un simbolo, motivo di orgoglio nazionale. Ma negli ultimi mesi le critiche sono esplose nel suo Paese natale.
I media slovacchi non hanno esitato a puntare il dito contro le sue prestazioni deludenti, definendo il suo inizio di carriera a Montreal una “delusione”.
I social media, sia lì che qui, sono pieni di commenti duri, alcuni arrivando addirittura a mettere in discussione il suo lavoro e la sua etica professionale.
La vita privata della sua famiglia è diventata un bersaglio: la sorella, ancora giovane, sarebbe stata seguita a scuola da giornalisti alla ricerca di scoop sulla famiglia Slafkovský.
No, la sorella minore Lucia non viene risparmiata. Una promettente nuotatrice di 14 anni che punta alle Olimpiadi viene seguita mentre va a scuola compromette la sua sicurezza e tranquillità.
Sua madre, Gabriela, ex nuotatrice d’élite e attuale allenatrice di nuoto e istruttrice di Pilates, è costantemente infastidita dai giornalisti nella sua palestra.
La sua palestra è stata denunciata e le sue foto in bikini sono state pubblicate senza il suo consenso.
La residenza di famiglia vicino a Košice è diventata un bersaglio per i curiosi, alcuni arrivano addirittura a suonare il campanello, giorno e notte, per ottenere autografi o intravedere Juraj.
Questa intrusione nella loro privacy ha colpito profondamente Juraj, che non ha esitato a definire la situazione “tossica”.
Per un giovane giocatore che sta già cercando di gestire le aspettative professionali, questi attacchi personali rappresentano un fardello emotivo che non è in grado di gestire.
Queste critiche, sia in Quebec che in Slovacchia, hanno avuto un effetto devastante sulla fragile fiducia di Slafkovský. Sul ghiaccio è irriconoscibile:
È riluttante a tirare, nonostante il suo talento naturale nel tirare tiri potenti.
Le sue decisioni con il disco sono lente, il risultato di un giocatore che pensa troppo invece di agire istintivamente.
Il suo posto in quarta linea, una sanzione visibile, è un’ulteriore prova che non ha più la fiducia del suo allenatore, Martin St-Louis.
Durante l’ultima partita, la sua frustrazione era evidente. La telecamera lo ha catturato sulla panchina, il suo sguardo vuoto, le spalle curve, un giovane sull’orlo del collasso.
E non è la prima volta: gli episodi in cui rompe il bastone o si chiude in se stesso diventano un’abitudine preoccupante.
Oltre alle critiche pubbliche, Slafkovský deve gestire le tensioni all’interno della sua famiglia. I giornalisti si intromettono nella loro privacy, al punto che di notte suonano il campanello di casa o cercano di fotografarli nella loro privacy 24 ore al giorno.
Questi conflitti, sebbene non confermati pubblicamente, avrebbero aggravato il suo stress.
Sua madre, Gabriela, ha cercato di offrirgli conforto durante una recente visita a Montreal, ma anche questi momenti di calma non sono sufficienti a compensare la pressione costante.
Lo stesso Slafkovský ha ammesso di chiedere spesso a sua madre di evitare di parlare di hockey, perché questo non fa altro che aumentare la sua ansia.
Il rapporto tra Slafkovský e Martin St-Louis è complesso. Da un lato, St-Louis è un mentore esigente che vede in lui un immenso potenziale.
Dall’altro, i suoi metodi intensivi da allenatore, che includono lezioni pubbliche come le recenti panchine, a volte sembrano schiacciare un giocatore già sull’orlo del baratro.
Slafkovský ha ammesso di sentire spesso la voce di St. Louis nella sua testa, segno dell’impatto psicologico che il suo allenatore ha su di lui.
Ma ha anche suggerito di trovare quella voce opprimente se aggiunta a tutte le altre: la sua voce interiore, quella della sua famiglia e quella dei critici.
Oggi la domanda è chiara: riuscirà Juraj Slafkovský a ritrovare la strada? Oppure è destinato a unirsi alla lunga lista di top picks che non sono mai stati all’altezza delle aspettative?
Per riprendersi, dovrà ritrovare la fiducia. Ciò significa semplificare il tuo gioco, concentrarti sulle basi e tornare a giocare istintivamente.
Dovrà anche ignorare le critiche del Quebec e del suo paese. Un compito quasi impossibile in una città come Montreal, ma fondamentale per tutelare la propria salute mentale.
Infine, deve fare affidamento sulle persone che gli sono vicine: nonostante le tensioni familiari, sua madre, suo padre e sua sorella rimangono i suoi pilastri emotivi. Non dovrebbe aver paura di influenzarli parlando dei suoi problemi.
Juraj Slafkovský è sull’orlo del precipizio, ma ha ancora tempo per riprendere il controllo della sua carriera. Sarà un percorso difficile, disseminato di ostacoli, ma ha il talento grezzo necessario per superarlo.
Tuttavia, per riuscirci, dovrà imparare a gestire non solo la pressione del suo contratto e delle aspettative, ma anche i demoni personali che lo perseguitano, dalle critiche in patria all’intrusione dei media nella vita privata della sua famiglia.
In una città come Montreal, dove gli eroi sono idolatrati e i fallimenti messi in luce, la caduta può essere brutale.
Il tempo stringe, ma non tutto è ancora perduto.
Non gli resta che alzare la testa.
