Lo skipper Jingkun Xu è il primo cinese ad avviare il Vendée Globe. Un traguardo per questo navigatore disabile autodidatta. E un passo importante per la storia delle regate oceaniche nel suo Paese.
“Ho lavorato tre volte più duramente dei miei concorrenti francesi per arrivare qui”. Visibilmente stanco, Jingkun Xu racconta a franceinfo la sua corsa a ostacoli per prendere il via, domenica 10 marzo, della Vendée Globe. Budget della flotta più piccolo con Il sogno della Cinauna barca di quasi vent’anni che non ha saputo adattare al suo handicap, lo skipper dal braccio atrofizzato ha conquistato il suo posto dopo vent’anni di lotta, il che riflette a grandi linee la faticosa evoluzione della vela in Cina. “Per un velista cinese ogni passo è molto complicato da superare. Sapere come acquistare una barca, come iscriversi alla regata…”
A differenza della Bretagna, da decenni epicentro della navigazione francese, in Cina il mare è da tempo una zona vietata. La navigazione fu vietata nel XVI secolo e l’accesso ad essa fu ripristinato solo… sotto Deng Xiaoping, successore di Mao Zedong, negli anni ’80. “Il mare è scomparso dalla storia cinese per cinque secoli”riassume Thierry Barot, team manager della sfida cinese per l’America’s Cup del 2007. Alcuni porti importanti del Paese sono ancora dotati di grandi catene che vietano l’accesso notturno, vestigia di quest’epoca.
Sotto la guida del governo, la Cina si è lanciata nel profondo della vela quando Pechino è stata designata per ospitare i Giochi Olimpici del 2008. Sono state organizzate importanti operazioni di rilevamento in tutto il paese. Jingkun Xu è notato per le sue qualità atletiche dalla squadra paralimpica cinese. Poi comincia a farlo navigando su YouTube.
“A 14 anni non sapevo nuotare e non avevo mai visto il mare”.
Jingkun Xu, capitano cinesesu franceinfo
Ma la squadra di vela paralimpica è stata rapidamente sciolta, mentre la Cina ha continuato i suoi sforzi negli sport acquatici che regalano più medaglie, come il windsurf. “Per loro la priorità sono i Giochi”riassume Bruno Dubois, che guidava la barca cinese Dongfeng nella Volvo Ocean Race. “Vogliono medaglie, questo è ciò che fa funzionare la macchina cinese.”
“Non volevo smettere di navigare”continua quello che in Francia tutti soprannominano “Jackie”. Scelse le regate oceaniche piuttosto che le regate in equipaggio, anche se all’epoca in Cina le barche a vela competitive non erano numerose. Ha disseppellito un 24 piedi (poco più di 7 metri), quasi un relitto, lo ha riparato per nove mesi in una discarica, con l’unica mano buona.
Un’ondata di miliardari cinesi appassionati di vela stanno cominciando ad avere i mezzi per realizzare i loro sogni in mare aperto. Il navigatore Luc Méry si ritrova così catapultato nella grande avventura dopo aver trasportato un catamarano al porto di Sanya per il magnate dell’e-commerce Wang Bin. “Quando sono arrivato all’enorme e nuovissimo porto turistico dove c’erano solo pochi yacht, sembravo un alieno”ricorda. IL Succo Blu di Wang Bin diventa così la prima barca a vela cinese ad attraversare il Canale di Suez, poi quello di Panama.
È stato anche il momento della prima (e ultima) sfida cinese alla Coppa America. “I concorrenti avevano un budget compreso tra 70 e 120 milioni di eurosospira Thierry Barot. Noi, sei milioni all’inizio, quindici alla fine con l’aiuto di altri sponsor che ci avevano concesso una proroga.” Un investimento sorprendentemente insufficiente data la potenza economica del Paese, un po’ meno se misuriamo il posto della vela nel panorama sportivo cinese. “Nella Coppa America non c’era nessuno skipper cinese e appena uno o due velisti nell’equipaggio”punta Jingkun Xu.
La vittoria di Dongfeng nel 2018 nella prestigiosa Volvo Ocean Race rimane ancora oggi il punto di riferimento del successo cinese sui mari. L’equipaggio guidato da Charles Caudrelier comprende alcuni nomi familiari agli addetti ai lavori, come Pascal Bidégorry o Jérémie Beyou, ma appena due velisti cinesi. “L’obiettivo era addestrarli in modo che potessero poi volare da soli”assicura Bruno Dubois.
Tuttavia, nessuno skipper cinese aveva pensato di partecipare alla Vendée Globe prima di “Jackie”. Abbiamo incontrato Guo Chuan al Boat Show nel 2016, dopo il suo tour mondiale da solista senza sosta che ha avuto un enorme impatto nel Paese. Ma quello che tutti vedevano come il “Tabarly cinese” rivolto alla caccia ai record sui grandi multiscafi, un modello più bancabile ai suoi occhi. La sua scomparsa in mare nel 2017 lascia un vuoto enorme nella navigazione cinese.
Dietro “Jackie” si contano sulle dita di una mano i velisti cinesi candidati all'”Everest dei mari”. Chen “Horace” Jiabao, uno dei membri dell’equipaggio Dongfengha dichiarato che lui “mi piacerebbe davvero partecipare”. Parole rimaste lettera morta. “In Francia disponiamo di strutture che permettono di muoversi molto rapidamente verso la navigazione in solitaria, illustra Antoine Mermod, il capo della classe Imoca del Vendée Globe. In ogni altro paese del mondo, è il contrario”. Non esiste quindi alcuna regata d’altura dall’altra parte del globo, essendo fallito il progetto di regata intorno al mondo tra Brest e Quingdao menzionato nel 2006.
Oggi “Jackie” è un pioniere. “Grazie alla mia posizione di presidente della classe Imoca, ho l’opportunità di vedere maturare i progetticonfida Antoine Mermod. E onestamente, all’inizio, non pensavo che ce l’avrebbe fatta”.
“Si dice spesso che essere al via del Vendée Globe costituisca una vittoria, raramente questo è stato così vero come per lui.”
Antoine Mermod, presidente della classe Vendée Globe Imocasu franceinfo
All’inizio del 2021, lo skipper aveva “giusto il denaro per comprare la barca” di Armel Le Cléac’h, il BritAiruna vecchia Imoca varata diciassette anni prima. Con un budget ridicolo, la squadra di Jingkun Xu è da tempo ridotta a due persone: lui e sua moglie Sofia.
In queste condizioni, non è possibile adattare i comandi alla vostra disabilità: “Non ne vedo la necessità. Sono io che mi sono adattato alla barca. Da quando navigo è diventata un’abitudine.” Prima della qualificazione: “È una barca complessa da navigare, ma andrà tutto bene.”
“Ovviamente, con un budget più ampio, avrei potuto apportare molti cambiamenti”.
Jingkun Xu, capitano cinesesu franceinfo
Il suo compagno di squadra nella Transat Jacques-Vabre, l’esperto velista britannico Mike Golding, racconta sul luogo della regata una sera tempestosa quando una vela minacciava di staccarsi: “È sorprendente come non ci sia bisogno di parlarsi quando si è sulla stessa lunghezza d’onda per realizzare qualcosa. Inoltre avevo completamente dimenticato che aveva solo ‘un solo braccio’.
Non è il tipo della casa di Jingkun Xu che riflette sulla mancanza di mezzi. Vede già il futuro: un secondo Vendée Globe nel 2028, con tempo per capitalizzare la sua prima partecipazione, per far crescere i suoi 23 milioni di follower sui social network – più degli altri 39 skipper messi insieme.“Quello che vogliamo è che faccia sognare la sua gente, ma anche i potenziali sponsor cinesi”riassume Alain Leboeuf, il presidente della corsa.
In secondo luogo, Jingkun Xu intende creare una filiale della scuola di vela da lui fondata a Sanya nel Finistère. “Quello che voglio è che i futuri marinai cinesi possano crescere più velocemente, assicura. Come se salissero sulle mie spalle per vedere più lontano.” All’orizzonte, chissà, un giorno un successo cinese al Vendée Globe. Non per niente la sua barca prese il nome Il sogno della Cina.
