Con l’ingaggio dell’ormai ex Lensois al Rennes, Steve Mandanda e Brice Samba si rincontreranno. L’ultima tappa di un viaggio particolarmente inquietante per le sue somiglianze.
I fili sembrano quasi un po’ troppo grandi perché la sceneggiatura trovi il suo posto in un film. Dal Centrafrica alla squadra francese, passando dalla grigia Normandia al sole di Marsiglia, i destini di Steve Mandanda e Brice Samba non hanno mai smesso di incrociarsi o di susseguirsi. Fino al Rennes, dove l’ormai ex portiere del Lensois ha appena posato le valigie.
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Un’infanzia nello stesso quartiere di Évreux
Questa tappa dell’Ille-et-Vilaine è l’ultimo capitolo di una storia comune particolarmente inquietante per le sue somiglianze. A nove anni di distanza, i due nazionali francesi sono nati a meno di 40 km l’uno dall’altro, a Kinshasa (Mandanda) e Linzolo (Samba), rispettivamente nella Repubblica Democratica del Congo (ex Zaire) e in Congo.
Sono arrivati in Francia molto giovani, con la Normandia come base. Lì hanno scoperto il calcio e si sono formati all’ALM Évreux (Eure), club del quartiere della Madeleine dove sono cresciuti i due futuri portieri, come Ousmane Dembélé o Dayot Upamecano. Anche se non appartengono alla stessa generazione, i due si sono riuniti a Évreux, come ha confidato Samba ad After Foot, su RMC, nel gennaio 2013.
Alla scoperta del mondo professionale a Le Havre
La loro (giovane) carriera ha poi avuto una svolta con l’arrivo al centro sportivo di Le Havre. Steve Mandanda si è unito all’HAC a 15 anni, mentre Brice Samba aveva tre anni meno al momento della sua firma. I due adolescenti colpiscono per la loro maturità. Nelle colonne di Le Parisien, Michel Courel, storico allenatore dei portieri del Le Havre, ricorda i giovani “esemplari nel loro atteggiamento e nel rapporto con gli altri” e leader “che parlano poco ma con precisione”, tutti dal “carattere forte”.
Nel corso degli anni 2000, Steve Mandanda ha gradualmente scalato le classifiche fino ad affermarsi tra gli obiettivi della squadra professionistica di Le Havre. Ha giocato due stagioni in Ligue 2 tra il 2005 e il 2007, in un momento in cui il giovane Brice Samba si stava appena unendo alle squadre giovanili dell’HAC. “Abbiamo trascorso una stagione in cui lui era nel gruppo pro e io al centro sportivo”, confidò Samba a RMC nel 2013. “Ci siamo visti un po’ quando i portieri dei due gruppi si sono uniti”.
Samba non ha potuto imparare a lungo da Mandanda, dato che il più anziano dei due portieri ha assunto la guida del Marsiglia nell’estate del 2007, prima in prestito, poi a titolo definitivo un anno dopo (contro 2,5 milioni di euro). Mentre Il Fenomeno ribalta il Vélodrome, vincendo in particolare il trofeo come miglior portiere della Ligue 1 nel 2008 e il titolo di campione di Francia nel 2010, Brice Samba costruisce pazientemente l’inizio della sua giovane carriera. Seguendo sempre le orme del suo predecessore nelle gabbie HAC. A differenza di Steve Mandanda, Brice Samba non gioca nessuna partita di Ligue 2 e si accontenta di due partite di Coupe de France durante la stagione 2012-2013. Il che non impedisce ad un club di Ligue 1 che Steve Mandanda conosce bene di interessarsi a lui.
All’OM, un ruolo difficile da sostituto per Samba
Nel gennaio 2013 si rinnova il filo della storia comune tra i due portieri. Non ancora compiuto 19 anni, Brice Samba firmò con l’OM un assegno di 400.000 euro per diventare il sostituto di Steve Mandanda. “Non sono arrivati nelle stesse condizioni”, constata Robert Nazaretian, vicepresidente dell’OM dal 1995, che ha lavorato al fianco dei due giocatori durante la loro permanenza alla Canebière. “Mandanda venne in quel momento per competere con Cédric Carrasso. Invece quando è arrivato Brice, Mandanda era già stabilito e non si parlava di venire a sostituirlo. Brice era un sostituto.
In questo ruolo di sostituto, Brice Samba deve accontentarsi delle briciole. In quattro anni di contratto con l’OM, l’ex giocatore del Le Havre ha giocato solo quattro partite con la prima squadra: una in Ligue 1 (maggio 2014), due nella Coupe de France (gennaio 2014 e gennaio 2015) e una nella Coupe de Francia. della Lega (ottobre 2014). Nella stagione 2015-2016, è stato costretto all’esilio nell’AS Nancy-Lorraine, in Ligue 2, dove è stato ancora una volta n. 2 nella gerarchia dietro Guy Ndy Assembé (6 partite giocate). Rebelote durante la stagione 2016-2017, dove il posto da titolare nelle gabbie del Marsiglia è andato a Yohann Pelé durante il periodo di Steve Mandanda al Crystal Palace. “Mi era stato predetto che sarei succeduto a Mandanda”, ricorda Brice Samba in un’intervista a Il nostro mondo nell’agosto 2023. “Per molti era il mio destino. Ma non ero pronto (…) ho finito per capire che Marsiglia non era il luogo dove dovevo nascere”.
“Steve gli ha portato un sacco di cose”
Nonostante tutta la frustrazione che una situazione del genere può causare, Brice Samba scalpita e aspetta pazientemente il suo momento. All’ombra imponente di Taulier Mandanda… ma senza fare scalpore.
“Avevano un buon rapporto, senza nemmeno essere molto legati. È il gioco, è la competizione che lo vuole, ognuno per sé, ognuno difende la propria bistecca. Ma Brice è un bravo ragazzo, proprio come Steve, che è un tesoro”, spiega Robert Nazaretian.
“Il loro rapporto era molto buono”, dice Laurent Spinosi, che ha lavorato con entrambi i giocatori nel 2013-2014 quando era allenatore dei portieri dell’OM. “Erano il giovane e il capitano. Avevano una grande intesa. Mi è piaciuto lavorare con entrambi. Steve era già internazionale e Brice era davvero attento. Sentivamo che stava progredendo ogni mese che passava. Steve gli ha portato molto. Sono due portieri con qualità diverse, ma simili nel carattere. Sono due persone tranquille, che controllano le proprie emozioni e la propria area di rigore. Sono rispettati dai loro compagni di squadra. nella personalità sul campo”.
Mentre Steve Mandanda continua a scrivere la sua leggenda con la maglia del Marsiglia, Brice Samba finisce per tornare dove tutto ha avuto inizio, in Normandia. Acquistato per circa due milioni di euro dallo Stade Malherbe Caen nel 2017, ha giocato da titolare l’intera stagione di Ligue 1 2018-2019. A 25 anni sembra aver raggiunto la maturità e sta attirando l’attenzione del Nottingham Forest, nella D2 inglese. Tra il 2019 e il 2022, Brice Samba riesce dove Steve Mandanda aveva fallito, ovvero vincere Oltremanica (Mandanda aveva giocato solo 10 partite al Crystal Palace nel 2016-2017).
Destini incrociati tra i Blues
Dopo tre stagioni complete di Brice Samba in Inghilterra, lontano dalla Francia e da Steve Mandanda, i destini dei due portieri si incontreranno nuovamente. Ma questa volta solo per incrociarsi. Brillante con la maglia del Lens, alla quale era arrivato qualche mese prima, Brice Samba è stato convocato per la prima volta dalla nazionale francese nel marzo 2023 grazie ad una porta aperta dal… ritiro in nazionale di Steve Mandanda. La fine della carriera da selezione di quest’ultimo, combinata con quella di Hugo Lloris, ridistribuisce le carte tra i Blues, dove Samba arriva a essere il sostituto di Mike Maignan, come Steve Mandanda lo è stato per anni per Hugo Lloris.
“È divertente che io arrivi quando Steve lascia la squadra francese. Abbiamo fatto un percorso un po’ simile con i nostri club precedenti. Deve essere orgoglioso di me”, sorride Brice Samba durante la sua prima conferenza stampa con i Blues. Di fronte ai media, ammette tuttavia di “non aver avuto Mandanda di recente” al telefono, prova che se il rapporto tra i due uomini è buono e sereno, i due ex giocatori di Évreux e Le Havre non sembrano essere grandi amici.
Con la firma di Brice Samba a Rennes, il film si ripete. Semplicemente invertendo i ruoli dei protagonisti. A quasi dodici anni esatti dall’acquisto di Brice Samba per l’OM, il 4 gennaio 2013, questa volta è Steve Mandanda a rischiare di ritrovarsi il portiere numero 2. “È un grande professionista, che ha sempre avuto delle responsabilità durante la sua carriera, persevererà”, ha assicurato un caro amico del portiere 39enne a L’Équipe il 29 dicembre. Quando si tratta di pazienza, Brice Samba, formatosi ad una buona scuola agli inizi della sua carriera all’OM, saprà sempre dargli qualche consiglio.
Felice Gabory Giornalista RMC Sport
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