Lionel Messi e i suoi compagni di squadra dell’Inter Miami hanno già conquistato lo Scudo dei Tifosi, festeggiato con esso, inzuppato di champagne, e la loro prima partita di playoff è pronta. La testa di serie Miami darà il via alla postseason venerdì 25 ottobre in casa contro la vincitrice della partita wild card della Eastern Conference.
Il debutto casalingo di Miami nei playoff è un evento così importante che la MLS ha annunciato che trasmetterà la partita in diretta a Times Square a New York City sul “Mega-Zilla”, uno schermo televisivo digitale di 78 piedi per 330 che copre l’intero isolato. Broadway tra i 45th e 46th strade.
Ma prima ci sono due partite di stagione regolare piuttosto insignificanti da giocare. La prima è sabato in trasferta contro il Toronto FC (16:00, Apple TV) e la finale di stagione è in casa al Chase Stadium il 19 ottobre contro la New England Revolution.
La partita di sabato è cruciale per Toronto, che si trova al nono e ultimo posto nei playoff e cerca disperatamente di rimanere in vita. Per Miami, l’unica cosa in gioco è il record di punti in una stagione della MLS (73), stabilito dalla Rivoluzione del New England nel 2021. Miami ha 68 punti (20 vittorie, otto pareggi, quattro sconfitte) e batterebbe il record con vittorie nelle ultime due partite.
Ma questo è un motivo sufficiente per far giocare Messi, Luis Suarez, Sergio Busquets e Jordi Alba contro Toronto? Messi (37) ha giocato cinque partite di fila dopo un lungo periodo di pausa per infortunio e sarà in nazionale con l’Argentina la prossima settimana per le qualificazioni alla Coppa del Mondo contro il Venezuela il 10 ottobre e la Bolivia il 15 ottobre.
L’intera squadra ha viaggiato da Columbus, Ohio, a Toronto, ha detto l’allenatore Tata Martino. Messi sarà nel roster, ma ci sono buone probabilità che alcuni dei giocatori chiave non giochino o giochino per un tempo limitato.
“Per [Messi] e il resto dei giocatori che hanno giocato, le ultime due sono state partite molto dure contro Charlotte e Columbus, quindi dobbiamo tenere conto dell’accumulo di minuti”, ha detto Martino venerdì pomeriggio. “Per Leo capiamo che accumulare minuti è stato positivo per ritrovare il ritmo [after the injury]Lo valuteremo e decideremo nelle prossime ore chi giocherà [Saturday].”
Un giornalista ha chiesto a Martino se avrebbe tenuto conto del fatto che i tifosi di Toronto dovrebbero riempire lo stadio nella speranza di vedere giocare Messi.
“L’ho detto prima, è ingiusto dover rispondere a queste aspettative invece di concentrarsi sulla salute dei nostri giocatori e su ciò che è meglio per la nostra squadra”, ha detto Martino. “Capisco le aspettative dei tifosi che vanno a vederlo. Ma dobbiamo prendere decisioni in base alla sua salute. Viene da quattro partite e mezzo e ne ha altre due con l’Argentina che prevedono trasferte. Dobbiamo essere cauti con i minuti che gioca perché ci sono date FIFA a ottobre e novembre”.
Il tecnico sottolinea che a Toronto mancheranno le sue stelle italiane. Fernandeo Bernardeschi è squalificato per accumulo di cartellini gialli e Lorenzo Insigne sta recuperando da un infortunio al polpaccio e potrebbe essere limitato. “Considereremo tutto questo quando sceglieremo la formazione, con gli occhi puntati sulle partite importanti che ancora ci aspettano”, ha detto Martino.
Per Messi i trofei sono più importanti dei record.
“Il record di punti sarebbe bello da ottenere, se accadesse, ma questo è secondario”, ha detto Messi dopo la vittoria esterna per 3-2 contro il Columbus Crew mercoledì sera. “La cosa più importante è quello che verrà, con i playoff. Innanzitutto, abbiamo una serie al meglio delle 3, ma poi ci sono partite a eliminazione e tutto può succedere. Adesso abbiamo un grande vantaggio, potendo giocare in casa. In casa siamo molto forti, ma dobbiamo ancora dimostrare di poter vincere”.
A Martino, che ha detto di aver festeggiato lo Scudetto bevendo due birre, è stato chiesto se tiene allo Scudetto tanto quanto alla Coppa MLS.
Lui rispose: “Non è necessario confrontare l’uno con l’altro. La realtà è che essere la migliore squadra della stagione regolare merita un titolo e noi lo celebriamo. Rispetto ad altri continenti vincere uno scudetto è importante. Ogni titolo è importante, che siano una o due partite giocate o 34. Adesso rivolgiamo la nostra attenzione ai playoff”.
Il difensore centrale Ian Fray, un 22enne di Coconut Creek, ha aggiunto: “Il nostro obiettivo sarà vincere queste prossime due partite e se questo ci porterà a 74 punti, sarà fantastico. Avere il vantaggio del campo in casa è una situazione perfetta per noi, soprattutto per me. Sono cresciuto a 15 minuti dallo stadio fin da quando ero ragazzino”.
L’Inter Miami ha dimostrato per tutta la stagione di essere una squadra vincente con o senza il suo capitano argentino. Miami ha una sconfitta in 17 partite con Messi e tre sconfitte in 15 partite senza di lui.
Fray ha detto che vincere il Supporters’ Shield è stato “un sogno diventato realtà”, soprattutto da giovane circondato da stelle di livello mondiale.
“Ogni volta che scendo in campo con questi ragazzi, per non parlare di vincere un trofeo con loro, è fantastico”, ha detto Fray. “Ogni bambino sogna di vincere trofei. È una sensazione straordinaria far parte di questa cultura vincente e felice di ottenere più trofei”.
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