L’Inter Miami, con una formazione improvvisata e i cui campioni sono entrati in campo tardi, è passata in vantaggio due volte in trasferta contro l’Atlanta United, ma si è accontentata di un pareggio 2-2 davanti a una folla esuberante di oltre 68.000 persone al Mercedes-Benz Stadium mercoledì sera.
Nonostante Miami abbia guadagnato solo un punto in classifica con questo pareggio, la squadra è comunque sulla buona strada per vincere il Supporters Shield e può assicurarselo con nove punti nelle restanti cinque partite.
Lionel Messi, Luis Suarez e Jordi Alba non erano nella formazione iniziale dell’Inter Miami e Sergio Busquets non ha fatto il viaggio perché è squalificato per accumulo di cartellini gialli. Anche i difensori centrali Tomas Aviles (squalificato) e David Martinez (infortunio all’inguine) erano assenti dall’XI iniziale, così come i centrocampisti Fede Redondo (panchina) e Diego Gomez (infortunio al bicipite femorale).
Noah Allen non ha partecipato al viaggio perché è sottoposto al protocollo per le commozioni cerebrali.
In totale, nella formazione erano presenti solo tre titolari: il portiere Drake Callender, il terzino destro Marcelo Weigandt e il centrocampista Julian Gressel.
David Ruiz, il centrocampista ventenne di Little Havana, ha sfruttato il suo raro ruolo da titolare, segnando il suo primo gol della stagione e portando in vantaggio il Miami per 1-0 al 29º minuto.
Il terzino sinistro Franco Negri, titolare per l’Alba, ha dato il via al gioco. Ha passato la palla a Leo Campana, che l’ha lasciata passare e l’ha fatta finire sulla traiettoria di Ruiz, che stava correndo nell’area di rigore e ha infilato la palla. Ruiz era reduce da una prestazione impressionante per la nazionale honduregna nella recente finestra FIFA, segnando gol contro Trinidad e Tobago e Giamaica.
A metà tempo Miami era in vantaggio per 1-0.
Saba Lobjanidze di Atlanta ha segnato il gol del pareggio con un colpo di testa che è filtrato tra le braccia e poi le gambe di Callender al 56° minuto, dando energia alla folla della Mercedes-Benz di 68.002 persone. Ma la festa non è durata a lungo. L’Inter Miami ha ripreso il vantaggio per 2-1 tre minuti dopo con un calcio di punizione di Campana che è stato deviato da Dax McCarty di Atlanta.
Callender ha effettuato un paio di parate straordinarie, tra cui un tiro 1 contro 1 di Ajani Fortune, mantenendo Miami in vantaggio.
Messi è entrato in gioco al minuto 61, sostituendo Gressel. Alba è entrato sei minuti dopo per Ruiz, e Suarez ha sostituito Campana a 10 minuti dalla fine. Anche Ryan Sailor è entrato all’80° minuto per sostituire l’infortunato Sergiy Kryvtsov.
La folla è impazzita quando Messi è sceso in campo. Decine di migliaia di fan hanno alzato le telecamere dei loro cellulari per catturare il momento. Un anno fa, una folla esaurita si è presentata allo stesso stadio sperando di vedere Messi di persona, ma l’icona argentina non ha giocato quella partita. Questa volta, sono riusciti a vederlo per 36 minuti (con recupero) e hanno anche assistito a un finale pazzesco.
Anche i giocatori di Atlanta sembravano ricevere una carica di energia quando è entrato Messi. Hanno intensificato il loro gioco, l’inerzia è cambiata a loro favore con l’aiuto del loro pubblico e il russo Aleksei Miranchuk ha pareggiato definitivamente la partita con un tiro all’angolo in alto a sinistra all’84° minuto.
L’allenatore di Miami, Tata Martino, ha assistito a tutto il dramma da una suite mentre scontava una sospensione per accumulo di cartellini gialli. L’allenatore assistente Jorge Theiler ha gestito la squadra al posto di Martino.
Martino aveva detto che avrebbe gestito i minuti dei giocatori durante questa settimana di tre partite. La formazione di mercoledì includeva: Callender, Leo Campana, Robert Taylor, Ian Fray, Gressel, Kryvtsov, Benja Cremaschi, Franco Negri, David Ruiz, Yannick Bright e Weigandt.
Tutti quei giocatori avevano iniziato a un certo punto della stagione. La linea di centrocampo di Cremaschi, Bright e Ruiz era uno scorcio del futuro. Cremaschi è un nativo di 19 anni di Key Biscayne. Ruiz è un nativo di 20 anni di Little Havana e Bright è una matricola della University of New Hampshire.
Cremaschi ha firmato un’estensione del contratto fino al 2027 la scorsa settimana. Il suo obiettivo è fare il salto in Europa, ha detto, ma nel frattempo sta imparando e assorbendo tutto ciò che può dai veterani di fama mondiale di Miami. L’adolescente non vedeva l’ora di avere un impatto contro Atlanta.
“Ovviamente, sarà una sfida più dura contro Atlanta perché ci mancheranno giocatori importanti, ma ci sentiamo bene e i giocatori che non sono partiti saranno pronti”, ha detto Cremaschi venerdì. “Ci siamo preparati per momenti come questo. Se ci atteniamo a ciò che ci dicono gli allenatori, se manteniamo la stessa energia e ambizione, penso che andrà bene”.
Messi è tornato lo scorso fine settimana dopo un infortunio durato due mesi, ha segnato due gol, fatto un assist e giocato 105 minuti nella vittoria casalinga per 3-1 contro il Philadelphia Union.
“Leo è uscito bene dall’ultima partita”, ha detto Martino. “Ovviamente, stanco. Sono stati i suoi primi 90 minuti dopo tanto tempo, ma ha concluso molto bene. Viaggerà per entrambe le partite (contro Atlanta e New York City FC). Ma abbiamo tre partite in una settimana, due in trasferta, quindi dobbiamo andare avanti giorno per giorno e non mettere a dura prova lui o gli altri giocatori”.
L’Inter Miami si è già aggiudicato un posto nei playoff e guida la corsa al Supporters Shield con il miglior record della lega (63 punti) con cinque partite di stagione regolare ancora da giocare. Se Miami rimane in cima alla classifica, avrà il vantaggio del fattore campo per tutti i playoff della MLS. Il numero magico è nove. Se l’Inter Miami ottiene nove punti nelle prossime cinque partite, si aggiudica il Supporters Shield.
Messi e i suoi compagni di squadra resteranno ad Atlanta per allenarsi per qualche giorno e poi si recheranno a New York City, dove giocheranno contro l’NYCFC allo Yankee Stadium sabato alle 14:00.
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