Il momento da incubo di NICK POPE ha fatto svanire le speranze del Newcastle di arrivare in vetta alla Premier League.
Il portiere inglese Pope è stato uno dei motivi principali dell’ottima prestazione dei Toon in questa prima parte di stagione.
Per la prima volta da quando era in testa con Bobby Robson nel 2001, la squadra di Eddie Howe avrebbe potuto tornare nel Nord Est in vetta alla classifica.
Ma l’orribile errore di Pope, che si è lasciato sfuggire il debole tiro di Emile Smith Rowe, ha fatto sì che il Newcastle subisse la sua prima sconfitta della stagione.
Nonostante la rimonta nel secondo tempo, dopo che Harvey Barnes aveva segnato a 30 secondi dall’inizio del secondo tempo, la dura realtà è che la fortuna che aveva accompagnato gli uomini di Howe in un inizio di quattro partite imbattute stava per esaurirsi.
E così è stato, perché il Newcastle ha pagato il prezzo di un primo tempo miserabile, sgangherato e pietoso, in cui è stato fortunato ad essere in svantaggio solo per due gol dopo che Smith Rowe ha aggiunto il gol iniziale di Raul Jimenez.
Howe, che ha cercato di minimizzare le aspettative sul Gallowgate, si vanta del suo desiderio, della sua determinazione e della sua etica del lavoro a tutto tondo.
Il Newcastle, però, non ha dimostrato nulla di tutto ciò, finché non ha di fatto sprecato la partita con una prestazione scoordinata e disperata che non meritava assolutamente nulla.
E il loro destino è stato segnato quando Bruno Guimaraes ha attraversato la propria area di rigore e ha sostituito Reiss Nelson, realizzando il gol decisivo: il suo primo gol in Premier League da quando ha lasciato l’Arsenal.
È stato giusto che il Fulham interrompesse finalmente una serie di otto partite senza vittorie contro i Toon, dopo un inizio sconsiderato che ha dato il tono alla partita.
Joelinton aveva la palla in difesa al quarto minuto, e insacca quando il suo tiro gli è tornato indietro da Bernd Leno, ma Joe Willock è stato giustamente segnalato nella fase preparatoria.
E 45 secondi dopo, il Fulham era in vantaggio dall’altra parte.
“Cos’è quello-” – L’attore di Chabuddy G è rimasto sbalordito da ciò che c’è nella bacheca dei trofei del Fulham durante il tour di Craven Cottage
Ad Adama Traore è stato concesso il tempo di raccogliere la palla dalla destra.
Jimenez si è raccolto sul petto, Fabian Schar ha reagito troppo lentamente e il messicano si è girato per superare Pope alla curva.
Un gran finale. Ma Howe sarà stato furioso per quanto fosse facile.
Erano quasi le due, quasi all’istante.
Smith Rowe riceve un passaggio di ritorno da Alex Iwobi e calcia dal limite dell’area, ma il suo tiro si infrange sulla traversa, con Pope battuto.
Il Newcastle, con Alexander Isak (selezionato nonostante i problemi all’occhio e all’alluce questa settimana) impossibilitato a scendere in campo, stava facendo faville.
Dan Burn è riuscito a sfuggire grazie all’intervento di Pope, che ha permesso a un diagonale di Traore di passare sopra la sua testa e di raggiungere il vivace Jimenez.
L’abile passaggio di Iwobi nei piedi e negli spazi è stato fantastico e non sorprende che sia stato coinvolto nel secondo gol, anche se Pope spera che tutte le prove video del suo errore possano essere cancellate.
Il Fulham è sceso lungo il canale interno sinistro tramite Smith Rowe, che ha individuato Iwobi all’esterno.
Ancora una volta, Iwobi ha effettuato un passaggio discreto nella zona pericolosa, ma il tocco di Smith Rowe con l’esterno del piede destro è risultato poco più di un retropassaggio.
Pope, tuttavia, è crollato molto lentamente, allungando la mano sinistra troppo tardi e riuscendo solo ad aiutare la palla a entrare in rete.
Uno shock assoluto, per qualsiasi standard. Jimenez è andato vicino al terzo con una mezza volée sopra la traversa, reagendo molto più velocemente di chiunque altro con la divisa da trasferta del Newcastle degli anni ’90 al cross di Teddy Lukic.
Barnes ha messo alla prova Leno da 15 metri, ma gli uomini di Howe erano totalmente disorganizzati, con un centrocampo poroso.
Pope ha allungato una gamba per contrastare Traore dopo che questi aveva stuzzicato Burn, e poi ha dovuto tuffarsi dall’altra parte per respingere il tiro dalla lunga distanza di Joachim Andersen.
Howe recitò coinvolgendo Lloyd Kelly e Willock, con Lewis Hall e Jacob Murphy.
E Murphy ebbe un impatto immediato.
Ricevette un passaggio da Isak (lo svedese era appena in gioco) e spinse in profondità prima di deviare a sinistra, dove Barnes sterzò tra le gambe di Kenny Tete e nell’angolo più lontano.
La sequenza in movimento di Toon Army, che aveva dormito per i primi 45 minuti, si è svegliata all’improvviso.
I timori dei padroni di casa si sarebbero attenuati se Iwobi, libero sul secondo palo, avesse trasformato in rete il cross provocatorio di Traore da sei metri di distanza.
Ma Pope ha rimediato in parte al suo precedente errore con una bella reazione, prima di sfruttare in modo molto più efficace una volée di Jimenez.
Guimaraes, il cui ultimo contributo è stato in linea con tutto il pomeriggio, ha cercato di influenzare la partita, ma a intermittenza.
Soltanto Anthony Gordon, che si è fatto largo da metà campo e ha costretto Leno a una parata importante, sembrava davvero all’altezza.
Poco dopo, il portiere tedesco ebbe una straordinaria fuga, dopo un terribile calcio di punizione corto che vide Schar – cosa ci faceva lì? – intervenire per rubare la palla ma sparare a lato del bersaglio spalancato con Isak in attesa di quello che sarebbe stato un tap-in.
Il ricordo del costoso crollo in extremis della scorsa settimana contro il West Ham ha creato tensione.
Ma Nelson ha accettato con gioia il suo regalo tardivo per porre fine a tutto ciò, assicurando che il viaggio di ritorno del Newcastle sarà lungo e doloroso. Come gran parte della partita per loro.
