L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha recentemente dichiarato un’epidemia di epatite E nella provincia di Ouaddai, nel Ciad orientale, con 2.092 casi sospetti e sette decessi segnalati tra gennaio e aprile. La maggior parte (95%) di questi casi si è verificata nei campi profughi e nei luoghi di transito vicino al confine con il Sudan, e più della metà (53%) ha coinvolto bambini di età compresa tra 6 e 17 anni.
Gli adulti di età compresa tra 18 e 59 anni rappresentavano il 24% dei casi. L’OMS attualmente stima che il rischio di diffusione sia elevato a livello nazionale, moderato a livello regionale e basso a livello globale.
Di solito i pazienti guariscono entro due-sei settimane, ma in alcuni casi la malattia può peggiorare e portare a un’insufficienza epatica acuta (nota come epatite fulminante), che può essere fatale. Le donne incinte sono particolarmente vulnerabili: in questa popolazione il tasso di mortalità può raggiungere il 25%.
L’epatite E è un’infiammazione del fegato causata dal virus dell’epatite E (HEV). Il virus viene escreto nelle feci delle persone infette e si trasmette principalmente attraverso l’acqua potabile contaminata. Non esiste un trattamento specifico, ma l’accesso all’acqua pulita, ai servizi igienico-sanitari e al lavaggio delle mani può ridurre significativamente il rischio di trasmissione.
Di solito i pazienti guariscono entro due-sei settimane, ma in alcuni casi la malattia può peggiorare e portare a un’insufficienza epatica acuta (nota come epatite fulminante), che può essere fatale. Le donne incinte sono particolarmente vulnerabili: in questa popolazione il tasso di mortalità può raggiungere il 25%.
Vaccino contro l’epatite E
Un vaccino contro l’epatite E chiamato HEV 239 (Hecolin) è disponibile in Cina dall’ottobre 2012, ma non è stato ancora sottoposto alla prequalificazione dell’OMS, un processo di revisione che garantisce che i vaccini siano sicuri ed efficaci e possano essere utilizzati nei programmi di vaccinazione. Tuttavia, l’OMS raccomanda alle autorità nazionali di considerare l’uso di questo vaccino per combattere o prevenire le epidemie.
Per poter rispondere rapidamente alle epidemie, Medici senza Frontiere (MSF) ha istituito, all’inizio del 2021, uno stock di 50.000 dosi di Hecolin che è stato utilizzato per la prima volta nel 2022 per aiutare a controllare un’epidemia avvenuta nell’IDP di Bentiu campo, Sud Sudan. Durante questa campagna, a circa 27.000 persone di età compresa tra 16 e 65 anni che vivono nel campo – comprese donne incinte – sono state offerte tre dosi di vaccino, con la seconda e la terza dose solitamente somministrate uno e sei mesi dopo la prima.
Secondo i dati pubblicati sulla rivista PLoS Malattie tropicali trascurate nel gennaio 2024 la copertura con una o più dosi di vaccino ha raggiunto l’86% durante l’epidemia di Bentiu; la copertura con due o più dosi è stata del 73%; mentre la copertura con le tre dosi consigliate è stata del 58%. Più della metà delle dosi di vaccino che non è stato possibile somministrare erano destinate a coloro che avevano temporaneamente lasciato il campo per cercare cibo o lavoro.
Modifica del programma vaccinale
Non è ancora chiaro se il Ciad richiederà di utilizzare le scorte di vaccini di emergenza per far fronte all’attuale epidemia, ma se lo farà, l’attuazione di tale campagna potrebbe rivelarsi più semplice e meno costosa, visti gli ultimi sviluppi.
A marzo, il gruppo consultivo strategico di esperti dell’OMS (SAGE) sull’immunizzazione ha raccomandato l’uso di un programma di vaccinazione Hecolin a due dosi in determinate situazioni (comprese le aree fragili, colpite da conflitto o vulnerabili), invece del regime completo di tre dosi. Facendo riferimento allo studio sopra citato, sembra che programmi di vaccinazione più brevi non solo sarebbero più pratici, ma anche più economici.
SAGE è giunto a questa conclusione dopo aver esaminato i dati di sette studi precedenti. Sembra che due dosi somministrate a distanza di un mese forniscano una buona protezione contro l’epatite E, almeno a breve termine, e che le risposte immunitarie durino almeno 8,5 anni nelle persone che sono state esposte al virus.
SAGE ha inoltre riscontrato che i benefici superano i rischi nel vaccinare le donne in età fertile e le donne incinte che vivono in ambienti fragili, colpiti da conflitti o vulnerabili, pur specificando che era necessario continuare la ricerca sulla vaccinazione contro l’epatite E durante la gravidanza, nonché su soggetti affetti da HIV e giovani sotto i 16 anni di età.
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