Il nostro corpo perde 60 miliardi di cellule ogni giorno attraverso un processo naturale di eliminazione e rinnovamento cellulare chiamato apoptosi. Queste cellule – principalmente cellule del sangue e intestinali – vengono tutte sostituite da nuove, ma il modo in cui il nostro corpo si sbarazza delle cellule senescenti e dei rifiuti cellulari potrebbe essere sfruttato anche per eliminare le cellule tumorali.
Sfrutta questo processo naturale di morte cellulare, l’apoptosiper ingannare le cellule tumorali e incoraggiarle all’autodistruzione, sembra ora possibile con questa nuova tecnica molecolare: riunendo artificialmente 2 proteine in modo tale che il nuovo composto formato attivi una serie di geni della morte cellulare, spingendo infine le cellule tumorali a rivoltarsi contro se stessi.
L’autore principale, il dottor Gerald Crabtree, professore di biologia dello sviluppo, ha concepito la strategia durante una passeggiata nelle foreste di Kings Mountain, a ovest di Palo Alto, in California, dove stava riflettendo sulle pietre miliari della biologia. Uno di questi passi è stata la scoperta, negli anni ’70, del processo di apoptosi mediante il quale le cellule innescano la propria morte per il bene superiore del corpo.
L’apoptosi è essenziale per molti processi biologici,
in particolare per il corretto sviluppo di tutti gli organi e la messa a punto del nostro sistema immunitario. Questo sistema trattiene le cellule che riconoscono gli agenti patogeni ma uccide quelle che riconoscono se stesse, prevenendo così le malattie autoimmuni.
Il ricercatore ha avuto l’idea di sfruttare questo processo naturale contro il cancro: “Per combattere il cancro, stiamo cercando lo stesso tipo di meccanismo per eliminare le cellule tossiche
senza danneggiare nessun’altra cellula che non sia l’obiettivo del meccanismo di distruzione”.
Sappiamo che i principali effetti collaterali di trattamenti come la chemioterapia e la radioterapia sono legati al gran numero di cellule sane uccise, oltre a quelle tumorali. L’obiettivo è quindi quello di sfruttare le capacità naturali e altamente specifiche di autodistruzione delle cellule.
Lo studio ha permesso lo sviluppo di una molecola, una sorta di colla molecolare che lega insieme 2 proteine che normalmente non avrebbero nulla a che fare tra loro. Una di queste molecole è la proteina BCL6, che quando mutata è responsabile dello sviluppo del linfoma diffuso a grandi cellule B. Nel linfoma, la proteina oncogenica BCL6 si trova sul DNA vicino ai geni che promuovono l’apoptosi e li mantengono spenti, consentendo. cellule tumorali di moltiplicarsi e diffondersi.
Qui, gli scienziati collegano la proteina oncogenica BCL6 a una proteina nota come CDK9, che agisce come un enzima che inibisce l’azione della BCL6 oncogenica, catalizzando invece l’attivazione dei geni, in questo caso, attivando l’insieme di geni dell’apoptosi, che BCL6 normalmente mantiene spento.
Questa giunzione delle due proteine invia un segnale per distruggere il cancro: incollando le 2 proteine, “questo disabilita qualcosa che normalmente è abilitato”,
“lo scenario si inverte”, ricomincia l’apoptosi.
“Da quando sono stati scoperti gli oncogeni, gli scienziati hanno cercato di disattivarli nel cancro. Invece, li dirottiamo per attivare il segnale di apoptosi specificamente per le cellule tumorali”.
- Una prima prova di concetto in vitro è fornito dal team, che testa questo collage su linee cellulari diffuse di linfoma a grandi cellule B e rileva infatti un’eliminazione potente e mirata delle cellule tumorali;
- inoltre la molecola testata in vivo su topi sani non induce alcun evidente effetto collaterale tossico;
- infine, sono attualmente in corso test in vivo su modelli murini di linfoma.
Come funziona? BCL6 agisce normalmente su 13 diversi geni che promuovono l’apoptosi. Bloccando l’effetto opposto della proteina mutata, questa riavvia l’azione distruttiva del gruppo di geni contro le cellule tumorali, senza rischiare la comparsa di resistenze al trattamento.
Il team prevede di sviluppare molecole simili che colpiscano altre proteine cancerogene, in particolare l’oncogene Ras, che causa diversi altri tipi di cancro.
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