Novembre 1901: Auguste Deter, una donna di 51 anni, viene ricoverata nel manicomio di Francoforte, disorientata, confusa, con problemi di memoria, linguaggio e comportamento. Alois Alzheimer, lo psichiatra che si occupava del paziente, fece quindi la prima descrizione della malattia che porta il suo nome e che da allora è diventata la paura dell’invecchiamento della popolazione.
Novembre 2024: l’Agenzia europea per i medicinali, dopo essersi opposta a luglio, autorizza un nuovo farmaco contro il morbo di Alzheimer, Leqembi – una decisione accolta favorevolmente dalle associazioni dei pazienti, la cui speranza deve però essere stemperata. Questa nuova molecola non cura la malattia, ma ne rallenterebbe un po’ la progressione in fase iniziale. L’impatto sarebbe moderato, ma non nullo, accompagnato da effetti collaterali, ad un costo elevato. Se il farmaco non è ancora disponibile in Francia, gli esperti stanno già discutendo sui suoi reali benefici.
A livello clinico, la malattia di Alzheimer inizia con lievi problemi di memoria che progrediscono fino alla perdita di autonomia. A livello biologico, i cosiddetti depositi proteici “amiloidi”tra gli altri, si accumulano nel cervello, con progressiva distruzione dei neuroni. Questo trattamento si basa su anticorpi che attaccano questi depositi di amiloide. Per questo è destinato alle fasi iniziali della malattia: quando questa è progredita, il danno ai neuroni rende inutile qualsiasi cura.
Effetti collaterali
Cosa sappiamo esattamente dell’efficacia di Leqembi, sviluppato dai laboratori Eisai (giapponese) e Biogen (americano)? I dati disponibili si basano su uno studio globale unico, pubblicato nel 2022, che ha coinvolto 1.795 persone di età compresa tra 50 e 90 anni con Alzheimer precoce. La metà ha ricevuto infusioni di Leqembi in ospedale ogni due settimane, l’altra metà ha ricevuto solo un placebo. L’efficienza, valutata mediante test di memoria, linguaggio e comprensione, è stata compilata su una scala denominata « Valutazione della demenza clinica » – che va da 0 a 18, lo stadio più grave della demenza. All’inizio, il punteggio medio del paziente era 3,2.
Dopo diciotto mesi arrivò a 4,42 con il trattamento, 4,95 senza. “Rallenta la progressione della malattia del 27%. Non è casuale, ma non è nemmeno miracoloso.afferma il dottor Nicolas Villain, neurologo dell’ospedale Pitié-Salpêtrière di Parigi. Il problema è che il processo durò solo diciotto mesi. Non sappiamo cosa succederà dopo. L’effetto svanisce o dura? Nessuna informazione da sapere oggi. » Inoltre, il farmaco era meno efficace nelle donne e nelle persone con fattori di rischio genetici per l’Alzheimer.
Il resto dopo questo annuncio
Oltre a questo modesto beneficio, la procrastinazione europea riguarda anche gli effetti collaterali che colpiscono il 26,4% dei pazienti, tra cui il 12,6% di edema cerebrale o emorragia. “Per ridurre questo rischio, l’Agenzia europea per i medicinali ha chiesto di escludere le persone a rischio di queste complicanze”aggiunge Nicolas Villain. “Certamente ci sono dei rischi, sottolinea Philippe Amouyel, professore di sanità pubblica all’ospedale universitario di Lille. Ma il farmaco sarà limitato ai pazienti per i quali i benefici supereranno i rischi. » In Francia, circa due milioni di persone hanno la malattia in uno stadio iniziale, ma solo il 10-15% di loro potrebbe ricevere Leqembi.
Il dibattito riguarda anche il prezzo elevato del farmaco. In Francia non è ancora stato fissato, ma dovrebbe avvicinarsi a quello degli Stati Uniti: 26.000 dollari per paziente all’anno. Somma a cui vanno aggiunti il costo dei test per eliminare i pazienti a rischio di complicanze, quello dei ricoveri infusionali in ospedale e quello del monitoraggio del farmaco tramite risonanza magnetica, in almeno quattro occasioni…” Questa questione medico-economica non è trascurabile nella misura in cui sussistono incertezze sul guadagno a lungo termineaggiunge Nicolas Villain. Detto questo, anche una riduzione che si possa definire modesta – dal 5 al 10% dei ricoveri in case di cura o emergenze per confusione – rappresenterebbe un notevole risparmio per la comunità. Ma oggi queste proiezioni rimangono speculative. »
180 studi terapeutici in corso
Nonostante queste riserve, c’è una grande speranza per un motivo: i pazienti in cura avevano significativamente meno placche amiloidi nel cervello rispetto agli altri. “Questi farmaci riducono il carico di amiloide, questo è certo, precisa la dottoressa Carole Dufouil, ricercatrice dell’Inserm a Bordeaux. Ma in termini di miglioramento clinico, l’effetto rispetto al placebo è debole, anche se statisticamente significativo. Diamo molta speranza, ma il nostro ruolo come scienziati è basarci sulle prove e non sopravvalutare i risultati a favore di un trattamento. »
Come possiamo capire che questo farmaco riduce le placche nel cervello, pur avendo un effetto molto moderato sulla malattia? Alexander Caleb, professore di sanità pubblica al Johns Hopkins Hospital (Maryland) spiega: “È un farmaco problematico. Non sorprende che non sia ampiamente utilizzato negli Stati Uniti. Il suo principio di base è considerare l’amiloide come un fattore causale della malattia di Alzheimer, ma questa ipotesi è messa in dubbio da molti esperti. »
Possiamo sperare in un farmaco veramente curativo? E quando? “La malattia di Alzheimer è complessa, risponde Nicolas Villain. È la combinazione di farmaci, come nel caso del cancro, che alla fine potrebbe avere un effetto significativo. » La ricerca contro l’Alzheimer, da tempo a mezz’asta, ha ripreso colore: sono 180 le sperimentazioni terapeutiche in corso nel mondo. “Una cosa è certa, conclude il professor Amouyel. L’arrivo di questo farmaco rimette i laboratori in corsa. Questo è molto importante per il futuro. »
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